– О, как все красиво! – воскликнула Лора и захлопала в ладоши. – Тут лучше, чем я могла себе представить! Ник! Это же наш первый в жизни настоящий дом!
И она бросилась ему на шею.
– Тогда давай как следует отметим новоселье! Он прикоснулся к ее груди и поцеловал Лору в губы.
Она радостно ответила на его поцелуй, но потом вдруг стала вырываться из объятий.
– Не здесь, Ник! Мне сначала надо съездить в отель и принять ванну.
– Именно здесь, моя милая, – пробормотал он. – Ты хоть понимаешь, как долго мы с тобой не занимались любовью? Мы же не могли ни на минутку уединиться в этом проклятом поезде.
– Но где? На кроватях вообще ничего нет! – И Лора снова попыталась высвободиться, но он не отпускал ее.
– А зачем нам с тобой кровать? – спросил он, и глаза его заблестели. – Есть пол, и есть ковер. Я же обещал показать тебе, какой я нахал?
Он уже начал расстегивать ее одежду, и Лоре расхотелось сопротивляться. Она охотно покорилась ему, потому что сама соскучилась по его ласкам, по страстным любовным объятиям. Ник раздевал ее, а она млела от каждого прикосновения и желала его с каждой секундой все больше.
– Ты бесстыдный, абсолютно бесстыдный… – бормотала Лора, задыхаясь от наслаждения.
Ник увлек ее на мягкий ковер.
* * *
К концу недели Лора уже полностью обжилась в квартире. Она с удовольствием покупала всякую кухонную утварь, посуду, постельное белье – ведь это для собственного дома! Несмотря на то что затраты были немалые, она не переживала.
В первый же понедельник Альфред Хэйз, как и обещал, прислал бригаду рабочих. Первое, что Ник велел им сделать, это убрать как следует фойе и зрительный зал, чтобы можно было безотлагательно начать подбор артистов. Лора просто не узнала театр: мебель, двери, стены, светильники вычистили, вымыли, отполировали и кое-где подкрасили, все вокруг действительно заиграло и засияло.
Как только все было готово, Ник дал в газету следующее объявление: «Для театра водевилей требуются: хорошие пьесы водевильного характера, певцы с классическим и комическим репертуаром, комедийные номера, акробаты. Номера должны быть рассчитаны для показа семейной публике. Организуется просмотр. Обращаться к мистеру Орландо, театр «Мелодеон», с 9.00 до 12.00 или с 14.00 до 17.00 в рабочие дни».
Лора не без гордости и удовлетворения прочла объявление в газете. Она сама написала его, и оно стало символом начала новой жизни и их с Ником карьеры.
Она с нетерпением ожидала просмотров, поэтому так спланировала свою домашнюю работу, чтобы по утрам и поздно вечером заниматься хозяйством, а днем принимать участие в отборе номеров для программы. Все это обещало быть увлекательным, и она порхала на крыльях счастья.
– Следующий номер, пожалуйста!
Голос Ника отозвался эхом в пустом зале. Лора сидела у фортепиано и смотрела на сцену. Из-за кулис неуклюжей походкой вышли два мальчика-подростка. Они были примерно одного возраста, лет тринадцати или четырнадцати, одинаково одеты в зеленые бриджи, белые жилеты, черные чулки, специальные деревянные башмаки и шляпы канотье. Несмотря на свой юный возраст, они держались очень уверенно, что в немалой степени поразило Лору.
– Как вас зовут? – спросил Ник громко из зала. Он сидел в пятом ряду.
– Филдс и Вебер, – ответил тот, что поменьше ростом.
– Что вы делаете?
– Поем и танцуем.
– Что вы нам исполните?
– Ирландскую песню и танец в деревянных башмаках. Песня «Страна зеленых гор».
– Хорошо, отдайте ваши ноты пианистке и начинайте. Высокий мальчик немного растерялся.
– Извините, но у нас нет с собой нот, – сказал он и взглянул умоляюще на Лору. – Но мелодия старая, довольно известная, и я могу напеть.
Лора поглядела на Ника. Они с ним заняты прослушиванием с девяти утра, уже почти четыре часа. Она видела, что муж устал, и готов отказать ребятам.
– Думаю, что справлюсь с этим, мистер Орландо. Дайте нам с молодыми людьми минут пять.
– Ну что ж, хорошо, – проворчал Ник. – Если вы так хотите, Лора, пожалуйста.
Лица обоих мальчиков расплылись в улыбке, и они спустились со сцены к Лоре. Лора узнала мелодию, которую они напели, и через пять минут была готова аккомпанировать.
Ребята вернулись на сцену, приготовились, кивнули Лоре и после вступления запели свою песню. Лора изо всех сил старалась не рассмеяться, когда услышала слова:
Перед вами два ирландца,
Просто два веселых братца,
Мы чечетку спляшем вам
Да споем. И – по домам!
Когда они закончили номер, Лора метнула на Ника предупреждающий взгляд. Она боялась услышать что-нибудь обидное для ребят. Хоть они и выглядят самоуверенными, она почувствовала, что оба крайне чувствительны.
Ник понял ее взгляд и кивнул, потом откашлялся. Двое куплетистов смотрели на него в ожидании.
– Совсем неплохо, ребята, но, боюсь, вы не очень нам подходите.
Лора увидела на лицах мальчиков разочарование и пожалела их.
– Приходите через несколько лет, – продолжал Ник, – когда у вас будет побольше опыта.
Мальчики спустились со сцены, тот, что поменьше ростом, посмотрел на Ника довольно вызывающе.
– Через несколько лет, сэр, у вас не хватит денег, чтобы нас нанять, – заявил он с апломбом.
– Может быть, но я попробую. Когда же они ушли, он подошел к Лоре.
– Вот нахальные выскочки! Если бы самоуверенность считалась талантом, они бы имели ошеломляющий успех.
Лора расхохоталась.
– Они были не так уж плохи, дорогой. Танцевали прекрасно, а вот слова их песни просто ужасны!
Ник стал растирать затекшую поясницу.
– Я уверен в одном: никакие они не ирландцы, судя по физиономиям и акценту. Но наглости им не занимать, а это приносит успех на сцене. Через пару лет они добьются своего.
«Мелодеон» открылся 15 октября 1881 года. В программе значилось семь выступлений: вокальный дуэт сестер Парсон, комики Лиланд и Прайс, комический куплетист Дэнни О'Нэйл, исполнитель романсов Альфред Моррисон, пародистка Миллисент Пил, танцевальная группа Макквайеров, «Фиск и его компания» – номер с дрессированными собачками. Среди них не было известных актеров, так как ангажировать их не позволял бюджет, выделенный Хэйзом. Но Ник выбрал лучшие номера из всего просмотренного за несколько дней и остался весьма доволен проделанной работой. В газете поместили еще одно объявление о торжественном открытии сезона в театре «Мелодеон» и опубликовали программу, которую можно прийти посмотреть всей семьей. По городу расклеили афиши.
Лора стояла перед театром, кутаясь в теплую пелерину, – было холодно и ветрено. Теперь здание выглядело привлекательно, не то что в первый день их приезда! Все готово к открытию, вечером – премьера.
