– Леди Александра!..
Алекс вздрогнула и повернулась к окликнувшей ее женщине.
– О, леди Макдраммонд… – Она улыбнулась. – Еще раз благодарю вас за приглашение.
Хозяйка тоже улыбнулась:
– Рада доставить вам удовольствие, дорогая. Хочу заметить, что на вас сегодня великолепное платье, вполне соответствующее последней французской моде, о которой мечтают многие молодые англичанки.
– Моя мать была француженкой. Возможно, я каким-то образом переняла у нее этот стиль еще в раннем детстве.
Хозяйка кивнула, и от этого движения ярко сверкнули ее рубиновые серьги.
– Только впредь не позволяйте французской крови вовлекать вас в неприятности, дорогая.
Алекс с удивлением взглянула на собеседницу. Прежде чем она сообразила, что ответить, леди Макдраммонд лукаво подмигнула ей и добавила:
– О, мне известно о вашем неосмотрительном поступке в Лондоне, моя дорогая. Но мы все иногда страдаем из-за своей неосторожности, так что я не осуждаю вас.
Александра покраснела и пробормотала:
– О, благодарю вас…
Хозяйка осмотрелась и, понизив голос, доверительно сказала:
– Знаете, если бы с вами был шотландец, он предусмотрительно запер бы дверь, уж поверьте.
– Да, конечно. – Александра еще больше смутилась.
Леди Макдраммонд едва заметно улыбнулась и, оставив Алекс, направилась к другим гостям. Алекс же посмотрела ей вслед и тихо вздохнула. Даже здесь, в Шотландии, все знали о лондонском скандале.
Окинув взглядом гостей, Алекс решила, что ей следует пройтись по залу. Пока что она не видела Коллина, но это не означало, что его здесь не было. Возможно, он давно уже приехал, но стоял где-нибудь в стороне, за спинами гостей. В таком случае она должна найти его, иначе он может ее не заметить.
«Но почему же я так уверена, что он непременно приедет сюда? – спрашивала себя Алекс. – Очень может быть, что он вовсе не собирался на бал к Макдраммондам. Боже, пусть он придет, пусть приедет!»
В этот момент ей кивнул какой-то мужчина, и Алекс, улыбнувшись ему, поспешно отвела глаза. Она не хотела, чтобы незнакомец приблизился к ней, и старалась оставаться в окружении дам, сопровождавших молоденьких девиц.
Алекс прошлась немного, потом остановилась и снова осмотрелась. Внезапно она заметила направлявшуюся в ее сторону молодую женщину, а позади нее, около главного входа, – высокого крупного мужчину. О Боже, это был Коллин!
На нем был прекрасный вечерний костюм, поэтому выглядел он довольно необычно. Но все же Александра сразу его узнала. Почувствовав дрожь в коленках, она отвернулась от двери. А в следующую секунду девушка уже приблизилась к ней. Девушка была довольно хорошенькая – стройная и рыжеволосая. Ее изящество создавало впечатление воздушности, хотя полная грудь не позволяла считать ее слишком худощавой. Неуверенно улыбнувшись Александре, она уже собиралась пройти мимо, но тут Алекс почувствовала на себе взгляд Коллина.
– Здравствуйте, – сказала она, заставив девушку вздрогнуть. – Мы ведь с вами встречались раньше?
– Нет, я… – Молоденькая незнакомка посмотрела на нее с некоторым удивлением. – Не думаю, что мы встречались. Я бы запомнила вас.
– Ах, простите. Вероятно, я ошиблась. Позвольте представиться. Я Александра Хантингтон. Очень приятно с вами познакомиться.
Девушка улыбнулась и ответила:
– А я Дженни. Дженни Керкленд.
Немного успокоившись, Алекс продолжала:
– Ах, мисс Керкленд, а я ведь действительно приняла вас за знакомую. Не понимаю, как такое могло произойти. Должна сказать, что у вас великолепные волосы. Очень красивые.
Дженни покраснела и провела ладонью по волосам.
– Нет-нет, неправда. Мои братья всю жизнь уверяют меня, что цвет моих волос напоминает им тушеную тыкву.
Александра искренне рассмеялась. Дженни тоже засмеялась, потом вдруг посмотрела куда-то поверх плеча Алекс и на мгновение задумалась.
– Он идет прямо сюда с довольно хмурым видом, – сказала мисс Керкленд неожиданно. – Хотите, я перехвачу его?
Алекс покачала головой.
– Нет, не надо, – прошептала она. – Пусть идет.
Дженни снова засмеялась и кивнула Александре. Потом продолжила свой путь. Алекс же повернулась – и увидела Коллина, стоявшего в нескольких шагах от нее.
У Алекс тотчас же перехватило дыхание, а ее глаза неотрывно смотрели на Коллина Блэкберна. Она никогда еще не видела его в таком безупречном костюме – с белоснежным галстуком и в темном сюртуке строгого покроя, подчеркивавшем ширину его могучих плеч. Волосы же его были тщательно подстрижены – как у юноши, готового позировать для портрета. «Как он может выглядеть таким грозным и одновременно трогательным?» – думала Алекс.
Он смотрел на нее как-то слишком уж пристально, смотрел так, как будто собирался задать ей сотни вопросов. На мгновение у нее возникло желание отказаться от своего плана, но все же она решила продолжить игру.
Изобразив притворное удивление, Алекс заставила себя улыбнуться и сделать шаг навстречу Коллину.
– Ах, лорд Уэстмор, какая приятная неожиданность…
Вот она, эта хрупкая девушка, сделавшая его таким несчастным. Черт возьми, что же теперь делать с ней?
Она приблизилась к нему настолько, что Коллин уже мог различить веснушки на ее носу. Еще несколько шагов, и она окажется совсем рядом, так что можно будет наклониться и поцеловать ее. Но она остановилась в шаге от него.
– Ах, лорд Уэстмор… – К ним неожиданно подошла Дженни Керкленд. – Я вижу, ты уже знаком с моей подругой.
Коллин бросил взгляд на девушку, которую знал уже много лет.
– С твоей подругой?
Дженни немного покраснела, затем вскинула подбородок:
– Она моя новая подруга, мы недавно познакомились.
– Вот как?.. – Коллин снова посмотрел на Алекс. – Леди Александра, что вы делаете здесь?
– Видите ли, я… я хотела посмотреть лошадей. Возможно, куплю какую-нибудь, если понравится.
– Да, понимаю, – кивнул Коллин.
Алекс облизнула губы кончиком языка и пробормотала:
– Но я рада, что встретила вас, мистер Блэкберн.
Тут Дженни откашлялась и проговорила:
– Коллин, я поговорю с тобой попозже. – Она многозначительно взглянула на него, потом, повернувшись к Алекс, с улыбкой сказала: – Леди Александра, очень приятно было познакомиться.
Через несколько секунд Алекс с Коллином остались наедине. Проводив взглядом рыжеволосую Дженни, он спросил:
– Не согласитесь ли вы выйти со мной ненадолго, миледи?
Алекс на мгновение опустила ресницы. Когда же она снова на него посмотрела, лицо ее озарила улыбка, от которой Коллина бросило в жар. Она молча взяла его под руку, и он повел ее к дверям, а потом – в залитый лунным светом сад, насыщенный ароматом зелени.
