– Мне нужно обдумать все, что я только что узнал.
– Ты или веришь мне, или нет.
– Я же сказал – надо подумать.
– О чем тут думать? Я тебе объяснила...
– Если бы все было так просто!
Александра повернулась и бросила взгляд за окно.
– Как это банально! – рассмеялась она. – Разве хоть что-нибудь в этой жизни просто?
Усилившийся ветер раскачивал деревья и швырял листья под колеса кареты.
– Ты интересуешься живописью? – неожиданно спросил Кристофер. Его голос прозвучал непривычно тепло, и Александра удивленно взглянула на него. – Я слышал, что торжественное открытие экспозиции в Королевской академии искусств перенесено на конец следующего месяца.
Александра недоуменно заморгала:
– Ты что, приглашаешь меня?
Кристофер на мгновение замер, его пронзительно-голубые глаза смотрели на нее совершенно бесстрастно.
– Я не вынашиваю коварных планов относительно тебя, уверяю. На самом деле, – тут он сделал небольшую паузу, – когда сегодня днем ты покинула мой дом, я был рад отделаться от тебя.
Уголки губу нее дрогнули.
– Я этого не заметила.
– Мне нужно, чтобы кто-то помог ввести в общество мою сестру. – Кристофер произнес это так, будто ему только что удалось принять удачное решение. – Мне мало что известно о лондонском свете с его бесконечными интригами, и у меня никогда не было нужды, да и желания, участвовать в этих игрищах. Нужно, чтобы Брайанну благосклонно приняли в обществе, чтобы она обзавелась полезными знакомствами. Ты можешь ввести ее в свет, а я не могу этого сделать.
– Ввести? Я?
Помимо того что Александру смело можно было назвать самой далекой от светской жизни женщиной во всей Великобритании, ее бросало в дрожь при одной только мысли о том, что ей придется играть роль чьей-то няньки.
– Скажем так, я считаю, что ты вполне подойдешь для этой цели, если, конечно, согласишься.
– Мой собственный дебют вряд ли можно признать удачным.
Одним порывистым движением Кристофер обхватил ладонью ее подбородок.
– Это неправда, Алекс. – Его большой палец скользнул по ее губам. – Только посмотри, сколь многого ты сумела добиться в жизни. Не нужно унижать себя. Только не передо мной.
Не зная, куда скрыться от его пристального взгляда и как избавиться от нарастающего звона в ушах, Александра смущенно опустила глаза. Ее лицо пылало. Одно прикосновение – и все тщательно возводимые ею оборонительные укрепления оказались безжалостно разрушены.
– Ты хочешь заключить со мной сделку? Моя помощь в обмен на твою?
– У меня есть предложение получше. – Губы Кристофера дрогнули в усмешке, но его взгляд по-прежнему оставался холодным и мрачным. – Я найду вора.
– Но ты ведь не собираешься кормить меня знаменитыми ирландскими байками, правда, Кристофер? – Она намеренно имитировала акцент, который почти не проскальзывал в его речи. – Никто никогда не должен узнать, что я тебе рассказала.
На мгновение по лицу ее спутника скользнула тень разочарования. Некоторые вещи не меняются, сколько бы лет ни прошло, и ему уже доводилось рисковать всем, что у него было.
– Не волнуйся, я сохраню твою тайну. – Кристофер отправил «Белого лебедя» в жилетный карман. – Ты выполняешь свою часть договора, я – свою. Оставляю решение за тобой. Так или иначе, Брайанне нужна воспитательница.
Александра опустила голову и задумалась, стараясь не обращать внимания на бешеное биение пульса. Она не была уверена в Кристофере, но еще больше не доверяла самой себе. Сможет ли она выполнить свою часть сделки и действительно помочь сестре Кристофера, а не испортить все своим неуклюжим вмешательством?
– Если бы я собиралась помочь Брайанне, то действительно лучше всего было бы начать с галереи Академии искусств...
– У тебя есть кто-нибудь на примете? – спросил Кристофер после небольшой паузы.
Александра рассмеялась над его грубоватой прямолинейностью:
– Ты боишься, что я не найду сопровождающего, если все-таки решусь отправиться на торжество?
Он улыбнулся без всякого смущения:
– Полагаю, в одном ты точно согласишься со мной: папаша Уэр вряд ли будет рад, если я переступлю порог вашего дома.
Александра нахмурилась. Он явно насмехался над ее отцом, и это ей совсем не нравилось. Тем временем Кристофер продолжил как ни в чем не бывало:
– У тебя есть кавалер или какой-нибудь приятель, кто-нибудь, кому удается отвлечь тебя от трудов праведных и занять... чем-нибудь не слишком интеллектуальным?
Александра даже задрожала от злости.
– Конечно, есть, – решительно солгала она. – Думаю, мне будет нетрудно найти сопровождающего.
Прежде чем Кристофер успел заметить, как вспыхнули ее щеки, она быстро отвернулась. Какое ему дело, кто сегодня оказывает ей предпочтение?
– А у тебя? – спросила она, вглядываясь в темноту за окном, где мигали фонари встречных экипажей.
– У меня нет подружки, Алекс. – Низкий бархатный голос Кристофера, казалось, заполнил все пространство кареты. – Честно говоря, я не большой любитель всяких скучных приемов.
– О! – Александра поежилась под откровенно вызывающим взглядом своего спутника. – Ты по-прежнему такой же глупый, как твои шутки.
Этот странный разговор внезапно заставил ее почувствовать себя свободнее. Теперь Донелли не удастся вновь покорить ее и свести с ума. Она любит свою работу в музее, и ей нужна помощь, вот и все.
Карета замедлила ход и остановилась.
– Вот мы и приехали. – Кристофер замолчал, как будто ожидая ответа.
Александра приникла к окну. Здание Монтегю-Хауса вместе с новыми музейными пристройками выглядело весьма внушительно и занимало целый квартал. На улицах было довольно людно, тут и там сновали экипажи.
– О Господи! – неожиданно ахнула Александра.
Кристофер проследил за ее взглядом и сразу заметил стоящего на углу лорда Уэра – он находился в каких-то двадцати шагах от их кареты, держа в руках газету, и нетерпеливо похлопывал ею по бедру.
Александра в растерянности отпрянула от окна и откинулась на подушки.
– Должно быть, он ломает себе голову, куда это я подевалась. Что я ему теперь скажу?
Кристофер решительно снял свой плащ с ее плеч.
– Что ты делаешь? – Глаза Александры наполнились страхом.
Донелли широко распахнул дверцу кареты.
– Я не собираюсь ездить кругами вокруг квартала, прячась от твоего отца. Рано или поздно он все равно узнает, что ты была сегодня со мной.
Кристофер вышел из кареты прежде, чем Александра успела проскользнуть мимо него и скрыться в толпе. Стоя посреди улицы, он развернул плащ и набросил его на плечи.
Александра застыла, с ужасом глядя на это представление.
