— Это правда? — язвительно проговорил он, чеканя каждое слово.
— Я не понимаю, о чем ты, — солгала она. Она прикрыла глаза медленно, мучительно, прекрасно понимая, что он имел в виду, но всё же надеясь избежать надвигающейся ссоры.
Шеффилд быстро подошел, схватив её за руку.
— Не прикидывайся глупой, — прошипел он ей в лицо. — Ты должна мне ответить. Я — посмешище для всей деревни!
Эвелина задыхалась от жестокости в его голосе, от грубости его хватки. Она никогда не видела его таким. Вид его покрытого красными пятнами лица послал сигнал тревоги и вернул страх, который ей довелось почувствовать лишь однажды. Но за этим страхом последовало ещё одно чувство. Гнев.
Она не будет жертвой снова.
— Отпусти меня! — её голос прозвучал властно, без намека на вежливость.
— Нет, пока не получу объяснения, которого заслуживаю.
Его голос, его лицо… она была в смятении. Все эти годы она считала Питера добрым. Настоящим другом. Да, он заслужил объяснения, но он не имел права обращаться с ней таким образом.
Она покрутила рукой, пытаясь вывернуть её из его безжалостной хватки.
— Ты делаешь мне больно.
Что-то сродни боли промелькнуло в его взгляде:
— Не так, поверь, как мне делаешь больно ты.
Делает ему больно? Он должно быть шутит! Несмотря на его ухаживания, она никогда не думала, что он действительно её любит. За эти три года он никогда не стремился к объяснению.
— Я ничего тебе не обещала, Питер. Напротив, я советовала тебе найти достойную девушку.
— Да, действительно. Может, тебе стоило немного больше рассказать о нем, — он резким жестом махнул в направлении дома. — Если бы ты упомянула, что ждешь его возвращения…
— Я не ждала его!
По крайней мере, это правда. Как она могла знать, что однажды объявится прошлое её сестры? Она не рассматривала даже такой возможности. Насколько она знала, Йен Холкомб бросил Линни.
— Питер, пожалуйста…
— Я ждал все эти годы тебя.
— Тебя никто не просил, — прервала она, разозлившись.
— Я думал, ты горевала. Я не хотел на тебя давить.
Эвелина тряхнула головой, расстроенная ощущением своего бессилия.
— Что ты хочешь от меня, Питер?
Он ослабил свою хватку, больше не причиняя ей боли. В его глазах горело душевное волнение, заставляя её чувствовать себя настоящей негодяйкой.
— В тот самый момент, как я увидел тебя, я знал, Эвелина… — его голос прервался, сорвавшись.
Боже мой, неужели он правда испытывал к ней привязанность? Неужели она была так слепа? Или просто безразлична?
Горячий стыд затопил Эвелину.
— Питер, — прошептала она. — Мне так жаль. Я никогда не намеревалась сделать тебе больно.
Он устремил свой горестный взгляд на её лицо.
— Немного поздно для этого. Ты так не думаешь?
Её губы двигались, пытаясь найти подходящий ответ. Она подняла ладонь и положила её на его руку, схватившую её.
— Мне так жаль. Мне так жаль, что я не могу вернуть тебе время, потраченное на меня, но я не сомневаюсь, что молодая леди с безукоризненными качествами где-то ждет тебя. Ты действительно самая блестящая партия.
Он медленно кивнул, касаясь рукой бакенбард с одной стороны лица и открывая рот для ответа, когда посторонний голос, пошатнув хрупкое согласие, которого она достигла с Питером, прорычал:
— Убери от неё свои руки.
Эви оторвала взгляд от Питера, уставившись во все глаза на своего будущего мужа. С практически виноватой поспешностью она убрала свою руку с руки Питера. К сожалению, тот её жест не повторил. Даже наоборот его хватка только усилилась.
Соединение их рук было единственным местом, на которое Локхарт, казалось, смотрит.
Спенсер глядел на свою будущую жену в объятиях другого мужчины, а его кулаки тем временем то сжимались, то разжимались. Мрачно усмехаясь, Спенсер задумался: а не совершил ли он роковую ошибку?
Соперничать с призраком кузена, которого он любил и по которому до сих пор горевал — это одно, но иметь дело с человеком из плоти и крови, появившимся, чтобы снискать привязанности его будущей жены — совсем другое.
Привязанность, черт побери! С каких это пор ему потребовалась привязанность? Он же считал, что его единственные требования к будущей супруге — это верность и способность произвести на свет наследника.
Неведомое ранее чувство обожгло Спенсеру глотку и проникло в кишечник подобно мутной, бурлящей пене. И чем дольше он смотрел на нее, то есть на них, тем сильнее становилось это чувство.
Как еще можно истолковать ее влюбленный взгляд и нежный голосок, когда эта женщина общалась с Шеффилдом? Точно так же невозможно ни с чем спутать и кипящую в его венах ярость.
Так она любила его? Во рту появился неприятный привкус. Хороший врач, который исправно ухаживал за ней все эти годы?! В то время, когда его кузен увертывался от пуль, дышал орудийным дымом и думал только о ней, говорил только о ней и прожужжал Спенсеру все уши рассказами о ней, о ней, о ней?!
Если Эвелина влюблена в него, почему же не вышла за Шеффилда замуж? Или он недостаточно богат?
Он поймал пристальный взгляд Шеффилда. Спенсер, не мигая, жестко и настойчиво смотрел на него, надеясь взглядом поведать этому человеку, что он сделает с ним, если тот не уберет от Эвелины свою руку. В глазах Шеффилда мелькнуло понимание. Поражение.
Наконец Шеффилд отвел взгляд, его ладонь соскользнула с ее руки.
— Мне пора, Эвелина, — он кивнул со сдержанной учтивостью, его лицо исказилось, глаза стали пустыми. Безжизненными. — Поздравляю с предстоящим бракосочетанием.
— Благодарю, — чуть слышно прошептала она. Почему бы это? От стыда? Или ей грустно? Сожалеет, что выкинула этого человека из своей жизни?
Теперь, когда они остались одни, Эвелина осторожно поглядела на Спенсера.
— Впечатляет, — съязвил он.
Она покачала головой.
— Что именно?
— Как же?! Завоевать безоговорочную преданность двух мужчин. В таком юном возрасте. С такой скоростью вы соберете целую коллекцию поклонников, не достигнув и тридцати лет.
Она поплотнее завернулась в шаль.
— Вы, конечно же, говорите о Йене и Питере.
Его губы скривились.
— А что, есть и другие, о которых я еще не знаю?
Ее подбородок резко дернулся.
— Конечно, нет.
Она кивнула вслед ушедшему Шеффилду.
— Я никоим образом не поощряла Питера. Я ничего ему не обещала…
— Однако он все же влюбился в вас, верно? Поведайте мне, что в вас так сильно влечет мужчин?
Он задрал голову и принялся пристально рассматривать ее.
