– Возможно, Томас и переборщил, я поговорю с ним об этом. Но он неплохой человек, парень слывет храбрым солдатом, да и в роли управляющего ни разу не подвел, – ответил граф, заступаясь за работника. – Тебе не кажется, что дело скорее в тебе. Раз все мужчины относятся к твоей персоне с такой агрессией?
– Ну конечно, во мне! – усмехнулась девушка сквозь слезы. – Мужчины вашего положения считают, что могут получить все, что хотят, даже вопреки воле других. А тот, кто смеет дать отпор, становится виновным во всех смертных грехах. Ваша семья давно приговорила меня. И решение выдать за Томаса лишь подтверждает это! Но я не стану добровольно его женой, уж лучше наложу на себя руки!
– Что ж, твое право, – отрезал граф, поднимаясь из-за стола. – Каждый выбирает то, что считает для себя лучшим.
– У меня нет выбора! – прокричала она, окропляя пылающие щеки горячими слезами. – И не было по праву рождения. Но вы пытаетесь лишить меня даже воли. Только к чему такие усердия, не проще ли сразу убить?
– Иди! – гаркнул граф, указав рукой на дверь. – Не испытывай моего терпения.
– Ну уж простите, ваша светлость, за то, что посмела досаждать своим присутствием, – бросила девушка, утирая слезы тыльной стороной ладони.
– Готовься лучше к свадьбе, церемония пройдет в середине декабря.
– Как прикажете! – отозвалась Кэт, послушно склонив голову, и на ватных ногах побрела прочь из кабинета.
27 глава
Мишель сообщил Томасу о принятом решении, и управляющий выглядел при этом очень довольным. Почему он дал согласие на союз против воли девушки? Потому что его нисколько не волновало ее мнение. И отчего она вдруг вообще возомнила, что может что-то решать? В светском обществе у юных особ нет права выбора, они беспрекословно подчиняются воле семьи. Да, конечно, у крестьян все проще, они вольны сами выбирать, с кем связывать судьбу. Для них не играют роли происхождение и состояние, главное, чтоб человек был с руками и не глуп. Так почему же граф не дал право выбора служанке? Все потому, что эта девица жутко надоела ему. Была бы его воля, он давно бы отправил ее куда-нибудь подальше, но не мог, так как она знала слишком много лишнего. А партия Томаса – прекрасный выход; парень усмирит девчонку, да и присмотрит за ней. Мишель знал своего управляющего очень давно. Когда-то они сражались плечом к плечу. Но когда король заключил мирный договор и распустил их отряд, Томасу было некуда пойти. Тогда граф и предложил ему место управляющего в поместье, с чем, кстати, крепкий солдат неплохо справлялся. Будучи его супругой, служанка всегда будет под присмотром, да и в поместье останется надолго, возможно, и навсегда, так как у управляющего нет собственного дома. Также граф непременно обязательным условием сделает невозможность Кэтрин когда-либо покинуть это место. Таким образом он сможет сохранить тайну своей семьи, хотя проще было бы вырезать ей язык.
Последние дни Кэтрин старалась выглядеть смиренной. Она даже заставила себя несколько раз улыбнуться Томасу при встрече. Тот вообще походил на делового петуха и, естественно, рассказал всем о предстоящей свадьбе. После этой ошеломляющей новости служанки начали обходить Кэт стороной, что было девушке, несомненно, на руку, ведь теперь она могла спокойно вынашивать план побега. Конечно, Кэтрин не смирилась с уготовленной судьбой, а лишь пыталась усыпить бдительность окружающих, в то время как в голове у нее днем и ночью бродили мысли о побеге. И благо, что у девушки еще было время, ибо удачный момент все никак не подворачивался. Да и вообще, время года не совсем подходило для длительных путешествий. Вряд ли девушке удастся далеко уйти пешком. В итоге Кэтрин пришла к выводу, что ей нужен помощник. Только кто бы мог согласиться на такую авантюру?
Однако Кэт заметила, как поникла Мери после известия об их с Томасом намечающейся свадьбе. Тогда она решила присмотреться к служанке, и от ее острого взора не укрылись томные взгляды, которые девица украдкой бросала на управляющего. Ответ вырисовывался сам собой: Мэри тайно влюблена в этого неотесанного болвана. И наверняка объявление о предстоящей свадьбе с другой для нее как ком в горле. Возможно, служанка захочет избавиться от соперницы и, может быть, даже согласится помочь Кэтрин с побегом? Конечно, с ее стороны будет не совсем честно использовать бедную девушку, играя на уязвленных чувствах, но у Кэт нет другого выхода. Вряд ли с Томасом ее ждет спокойная и счастливая жизнь. Ее мысли подтвердила неожиданная встреча с управляющим.
Тот поджидал девушку возле двери ее комнаты поздно вечером. Издали заприметив его, Кэтрин сразу же насторожилась. Вряд ли парень явился, чтобы сообщить об отмене церемонии.
– Я уже заждался тебя, – облокотившись о стену, пробурчал Томас.
– Что поделаешь, работа, – ответила как можно спокойнее Кэт.
– Бестолковые курицы! Я же велел поменьше нагружать мою невесту работой, – выругался управляющий, тут же покраснев от вырвавшегося гнева.
– А я-то думаю, что меня никто не трогает?! – ухмыльнулась она.
– За это можешь благодарить меня, – довольно заявил парень, и, взяв руку девушки, принялся недвусмысленно поглаживать ее ладонь.
Кэтрин, поборов тошнотный порыв, заставила себя терпеть неприятные прикосновения. Тело девушки словно покрылось острыми иглами, противясь близости с Томасом. А тот, в свою очередь, продолжал прожигать Кэт голодным взглядом, усиливая напор. Теперь уже она не выдержала и, вырвав руку, сглотнула ком омерзения, застрявший в горле.
– Я не имею ничего против работы, – ответила Кэтрин, вытирая руку, которую он только что трогал, о подол платья.
– Но мне не нужна замученная жена в первую брачную ночь, – с хитрой улыбкой произнес управляющий. – Кстати, я собираюсь обратиться к графу с просьбой перенести церемонию на более близкую дату.
– Какое счастье! – без единой эмоции выдавила Кэт, в то время как внутри у нее нарастала тревога. Если Мишель согласится на это, тогда у нее совсем не останется времени для приготовлений к побегу. Необходимо будет действовать как можно быстрее.
– Я счастлив, что это тебя радует! – заявил Томас, прижав девушку к стене. Парень попытался поцеловать невесту, но она крутила головой из стороны в сторону, мешая ему это сделать. А после уперлась руками в его широкую грудь, пытаясь оттолкнуть.
– Недолго тебе осталось сопротивляться! – зарычал недовольно управляющий. – Скоро ты будешь у меня по струнке ходить и раздвигать ноги по малейшему требованию. Уж я научу тебя быть послушной женой, выбью из тебя всю дерзость.
– Жду не дождусь, – отрезала Кэтрин, увернувшись из его цепких рук, и метнулась к двери в комнату.
– А уж как я-то жду! – рявкнул ей вслед управляющий.
Оказавшись одна, девушка обреченно рухнула в кресло, обхватив ладонями голову. У нее остается совсем мало времени; она не спешила, тщательно размышляя над планом побега. А теперь необходимо действовать и как можно быстрее. И первым делом постараться уговорить Мэри помочь ей. Если та вдруг откажется, Кэтрин пропала. Она рассчитывала на то, что служанка поможет выкрасть лошадь, а без нее побег – полное безумие, потому что ночные морозы не позволят девушке уйти далеко. Возможно, замерзнуть насмерть было бы лучшим выходом, чем выйти за Томаса, но Кэт уже пробовала, и это ей не удалось.
28 глава
Кэтрин буквально следовала по пятам за Мэри, для того чтобы улучить удачный момент для разговора. Однако он подвернулся не сразу. Это произошло лишь тогда, когда служанка вышла во двор, чтобы развесить постиранное белье. Убедившись, что поблизости никого нет, Кэт подкралась к ней и, скрывшись среди развевающихся на ветру простыней, произнесла:
– Мэри, мне нужно с тобой поговорить.
– Ты? – та вздрогнула от неожиданности, хмуро уставившись на Кэтрин. – Что тебе еще от меня надо?
– Это очень важно, – произнесла девушка, ощущая кожей также явно, как и мороз, презрение собеседницы. – От твоего решения зависит жизнь…
