Но Стефани крепко схватила их за руки.
– Стойте! Что вы сделали с Эбби?
По выражению их лиц Стефани все поняла.
– Только не говорите, что вы и ей подложили в кровать жабу.
Дети обменялись испуганными взглядами.
– Ну?
– Не-ет, мэм, -признался Бо. - Это была щелкающая черепаха.
О Господи! - воскликнула Стефани и выскочила в коридор, потащив за собой детей. - Бежим спасать бедную Эбби, пока у нее не случился сердечный приступ. И клянусь, Бо, если эта черепаха укусила мисс Эбби за палец, я оторву тебе голову!
В середине ночи Стефани проснулась от крика младенца. Она встала, зажгла лампу, накинула халат и вышла в коридор.
В детской надрывался от плача ребенок, а в передней мирно спала на кушетке старая Марта.
– Тихо, тихо, -прошептала Стефани, поставив лампу на ночной столик и прикрыв дверь в переднюю.
Маленькая Сара, увидев Стефани, улыбнулась и икнула.
– Моя дорогая малышка, да ты вся мокрая, -пробормотала девушка, беря девочку на руки.
Положив Сару на столик для пеленания со стопками чистого белья и распашонок, она переодела ее, не забыв использовать присыпку. Сара начала дрыгать ножками и гулить. На ночном столике Стефани увидела детскую бутылочку с остатками воды. Старая нянька, вероятно, не напоила малышку на ночь молоком, и та то и дело просыпалась. Девушка взяла бутылочку и едва устроилась в кресле-качалке, как дверь распахнулась и появился Андре в бордовом бархатном халате. Он был, как всегда, неотразим, и Стефани почувствовала легкое возбуждение.
– Я услышал плач ребенка, - пробормотал он сонно. - Все в порядке, мадам?
– Все в порядке. Ее надо было переодеть. Марта, должно быть, слишком крепко спит и не слышит.
Да, слух у Марты уже не тот, что прежде.
Андре пододвинул плетеное кресло и сел рядом со Стефани. От него исходил какой-то особый, чисто мужской запах, не оставивший девушку равнодушной.
Андре склонился над малышкой и поцеловал выбившуюся прядку волос.
– Папа! -крикнула Сара.
Андре с нескрываемой гордостью улыбнулся.
– Видите, мадам, она меня знает.
– Папа! Папа! Папа! -радостно повторяла малышка.
Стефани и Андре рассмеялись. Он поцеловал сначала одну ножку девочки, потом другую и легонько ущипнул хорошенький носик. Стефани задохнулась от наплыва чувств. Андре вопросительно взглянул на нее.
– Вы в порядке, мадам?
Кровь бросилась ей в лицо.
– Конечно, просто я испугалась, услышав, что Сара плачет, и поспешила сюда.
– Могли бы разбудить Марту.
– Но она нуждается в отдыхе.
– А вы нет?
– Марта страдает от ревматизма, к тому же гораздо старше меня, -возразила Стефани.
– Это верно. -Андре остановил на девушке долгий взгляд. - Вы очень добрая.
– Не уверена, что Гвен и Бо тоже так считают, - возразила она.
– Очень сожалею о нашей маленькой размолвке за ужином. Надеюсь, вы останетесь с нами, мадам.
– У нас разные понятия о воспитании детей, -заметила девушка.
– Пожалуй. Но вы очень нужны Эбби и нам всем.
Стефани опустила глаза, чтобы не выдать волнения, вызванного его вкрадчивым голосом.
– Надеюсь, мы избавимся от этих разногласий, ко взаимному удовольствию, -произнес он ласково.
– Хотелось бы.
– Прежде чем судить меня строго, -Андре нахмурился, - вы должны понять, как тяжело нам было после смерти бедной Линни.
Девушка бросила на него виноватый взгляд.
– Ведь это случилось совсем недавно. Всего год назад. Я знаю, как сильно вы страдали. Простите меня.
Он кивнул.
– Дети, как мне кажется, отлично справились с ситуацией, но я не могу о них не беспокоиться. Вы травы, что Гвен и Бо склонны к озорству и с ними надо быть построже. Поль, старший, ведет себя лучше всех и больше всех тоскует по матери. Я это вижу. А Эми такая нелюдимая. Эбби делает все, чтобы мне помочь, но у нее не хватает сил.
Стефани не сводила глаз с его взволнованного лица.
– Я понимаю, -сказала она, - дети тяжело переживают потерю одного из родителей. Однако ведут себя по-разному.
– Чуть больше внимания с вашей стороны им не помешает, не так ли?
– Безусловно. Но дети не должны выходить за границы дозволенного. Должны понимать, что хорошо, что плохо, что можно, чего нельзя.
Андре помрачнел.
– Неужели их нужно постоянно ругать и одергивать? Разве мало того, что они потеряли мать?
– Хотите сказать, что потакаете их капризам из жалости? Какими же они в таком случае вырастут?
– Вы чересчур прямолинейны, мадам, -промолвил он с улыбкой. - Вы всегда бросаете мужчинам вызов?
– Только в том случае, если они не правы.
– Вы победили, -признал Андре свое поражение. - И все-таки моим детям больше всего нужна любовь. Особенно Эми и Саре. Я бы хотел, чтобы вы уделяли им особое внимание.
Б- уду счастлива, -пообещала Стефани, - и сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь Эбби. Во всяком случае, пока я здесь.
– Мне бы хотелось, чтобы вы себя считали постоянным членом нашей семьи.
– Вы довольно беспечно относитесь к такому серьезному вопросу. -Девушка усмехнулась. - Только утром вы справлялись о моих рекомендательных письмах. Вы же обо мне ничего не знаете.
Его взгляд лениво скользнул по лицу девушки, и она снова зарделась.
– Это не совсем так. Я видел, как вы читали сказку моим малышам.
– Вы видели? -изумилась девушка. Он кивнул.
– Не сомневаюсь, что вы руководствуетесь в первую очередь интересами моих детей. Я знаю, что в вас есть сила и сострадание, иначе вы бы здесь не сидели среди ночи и не нянчили мою малышку, а разбудили бы Марту.
– Может быть, мне нравится нянчиться с детьми? -предположила она осторожно.
– Не исключено. А мне нравится смотреть, как вы качаете мою малышку. -В его глазах блеснул озорной огонек.
– Правда, мистер Годдар? А мне казалось, вы меньше всего хотите видеть во мне мать.
– Это намек? Вы желаете стать матерью и нуждаетесь… в чьей-то помощи?
Стефани смутилась. Разговор принял опасный поворот. Она позволила загнать себя в угол, но тут же нашлась и, вскинув голову, проговорила:
– А вы хотите получить оплеуху?
– Вижу, -хмыкнул Андре, - что мое галантное предложение отвергнуто.
– Оно действительно отвергнуто, только галантным его не назовешь.
– Но как бы плохо вы обо мне ни думали, мадам, -начал он с покаянной улыбкой, - имейте в виду: я люблю детей.
– Уже догадалась.
– Я бы даже хотел иметь еще одного… или нескольких, -добавил он.
– Вы подумываете о повторном браке? -полюбопытствовала девушка, стараясь сохранить бесстрастную интонацию.
– Не сейчас, со временем. Для детей это было бы неплохо, правда?
– Материнское внимание не помешает.
