– Да, я был у мертвого Гассана-бея, – отвечал палач.
– Завтра, после заката солнца, ты должен исполнить произнесенный над ним приговор.
– Этого я не могу сделать, благородный паша.
– Не можешь?
– Это не моя обязанность – казнить мертвых!
– И все-таки ты должен это сделать!
– Кто это говорит? – спросил Будимир, глядя в лицо паше.
– Такой отдан приказ!
– Я не стану казнить мертвого!
– Ну так тебя принудят к этому! – с гневом вскричал Кридар.
– Кто это?
– Я!
– Этого ты не можешь сделать, благородный паша! – со злобной улыбкой возразил Будимир.
– Ты останешься здесь до казни и, надеюсь, будешь тогда сговорчивее?
– Силой ты от меня ничего не добьешься, благородный паша. Ты можешь держать меня здесь, но ты не сможешь принудить меня вздернуть на виселицу мертвого перед собравшимся народом. Кроме того, еще надо поставить виселицу.
– Довольно! Ты думаешь, что только ты один можешь казнить, но есть и другие, способные сделать то же самое, и мне кажется, что я нашел такого человека. Ты не хочешь совершить казнь, за которую назначено тройное вознаграждение, хорошо, в таком случае другой заменит тебя! Потому что казнь должна быть совершена! Ты же останешься здесь!
Казалось, что эти слова произвели неожиданное впечатление на Будимира, может быть, это была только ловкая ложь со стороны Кридара, подметившего слабую сторону этого непоколебимого человека, во всяком случае, эти слова не остались без внимания.
– Что ты говоришь? – поспешно спросил палач. – Другой?
– Ты отказываешься исполнить свою обязанность, хорошо! Тогда твое дело исполнит другой и получит тройное вознаграждение…
– Мне нет дела до вознаграждения! Но никто другой не должен занимать моего места!
– Ты думаешь, что ты только один способен на это?
– Другой, когда я еще жив? Такого позора Будимир не перенесет.
– Кто же в этом виноват…
Будимир, видимо, боролся сам с собой, затем подошел к Кридару.
– Я исполню приговор! – сказал он.
– Как над живым?
– Пока я жив, никто не займет моего места! Я согласен! Отпусти меня!
– Твоих слов для меня достаточно. Ты свободен! Исполняй завтра после заката солнца твой долг! – заключил разговор Кридар-паша и отпустил черкеса.
К утру другого дня на рыночной площади была готова виселица, но на этот раз она была построена гораздо ниже обыкновенного.
Еще задолго до заката солнца на площадь были приведены войска и поставлены густой стеной вокруг эшафота, чтобы помешать народу приблизиться к месту казни. Кроме того, все ближайшие дома были заняты солдатами, так что никто посторонний не мог бы увидеть вблизи, что произойдет на эшафоте.
Несмотря на это, площадь была битком набита народом, который и не подозревал, что собрался смотреть на казнь мертвеца.
Редиф-паша и Кридар-паша находились в одном из домов на площади и глядели из окна.
Солнце уже зашло, а кареты с преступником все еще не было видно. Казалось, что Будимир запоздал. Любопытные с удивлением качали головами, так как Будимир в первый раз опаздывал.
Никто не знал, что ему было предписано опоздать, чтобы темнота скрыла казнь.
Наконец вдали показалась карета.
Солнце давно зашло, и вечерний сумрак уже распространился над Константинополем.
Напрасно толпа желала рассмотреть казнь, темнота и войска, окружавшие эшафот, делали это совершенно невозможным.
По окончании казни войска удалились, и вокруг виселицы оставлены были только часовые. Толпа также стала расходиться.
На другое утро Будимир снял труп с виселицы, и таким образом окончилась эта отвратительная комедия.
– Я думаю, бей, – говорил граф Варвик Зоре, сидя у него в гостях, – я думаю, что вас привела сюда любовь к леди Страдфорд.
– Вы думаете, граф, что я не принял место в Мадриде единственно из-за леди? Вы ошибаетесь! Я отказался от Мадрида потому, что принять его – значило бы для меня унижение.
– Конечно нет. Я думаю, что в Турции все идет вверх дном!
– Главные виновники уже наказаны Гассаном-беем! – продолжал Зора в волнении. – Что касается меня, то я имею состояние и могу жить без службы, поэтому я решился бросить ее!
– Во всяком случае, причиной вашего возвращения сюда все считают прелестную вдову, которую вы освободили от ее мучителя.
– Да, граф. Я не стану лгать, вы правы!
– Я знаю, что вы любите леди!
– И это правда.
Граф Варвик помолчал немного.
– Я знаю, что вы не любите леди, – сказал Зора.
– Сказать, что я ее не люблю, было бы слишком, – возразил граф, – я признаю ее красоту, любезность и ум, но…
– Говорите, не стесняйтесь!
– Я боюсь, что она не в состоянии сделать человека действительно счастливым!
– Другими словами, вы считаете леди бессердечной кокеткой!
– Да, около того.
– Я боюсь, что вы ошибаетесь, граф!
Варвик засмеялся.
– Вы неизлечимы! – сказал он. – Но все-таки я сомневаюсь, что леди в состоянии истинно полюбить! Я не верю в ее истинную, чистую, бескорыстную любовь, это мое внутреннее убеждение, и я считаю своим долгом высказать вам его, чтобы предостеречь вас!
– Я также сомневался, граф, пока не узнал, сколько ей пришлось пережить.
– Вы в состоянии сделать решительный шаг, не оставляйте без внимания моих сомнений! – сказал с жаром граф Варвик. – Я боюсь, что леди известно ваше громадное состояние, и оно играет немалую роль в ее привязанности.
– Граф Варвик, – с упреком сказал Зора, – мне кажется, что вы заходите слишком далеко!
– Простите мне мои слова, я говорю, желая вам добра. Я не могу избавиться от мысли, что леди думает только о себе и ваше богатство имеет для нее особую цену. Не сердитесь на меня!
– Мне очень жаль, что у вас о ней такое превратное мнение, и моя обязанность защищать ее, так как я знаю историю ее страданий! Но слова на вас не действуют, я дам вам другое доказательство моей правоты.
– Доказательство ее любви! – потребовал Варвик.
– Хорошо! Вы утверждаете, что леди корыстолюбива, что она не в состоянии любить самоотверженно, что она мечтает о моем богатстве, я утверждаю противное! Я верю в любовь и бескорыстие леди Страдфорд! Я готов дать вам доказательство того, что вы заблуждаетесь!
– Вы очень обрадуете меня этим и… удивите!
– Хорошо, вы будете иметь это доказательство.
– Каким образом?
– Это вы узнаете сегодня вечером или завтра утром, и даю вам слово, что леди ничего не будет подозревать.
Варвик встал.
