– Ты можешь связать меня сейчас, я все равно не могу есть.
– Будешь.
– Я не могу жевать, леди Кристен.
Эрика не солгала. Внутренняя сторона щеки совершенно онемела, из глубоких ранок еще сочилась кровь, не говоря уже о том, что при одной мысли о еде девушку тошнило.
– Может бить, утром, - пробормотала она наконец. Кристен ничего не ответила, явно размышляя, не применить ли силу, но, по-видимому, мысленно согласилась с ней.
– Тогда принеси веревку, - обратилась она к Торольфу.
Рывком подняв Эрику на ноги, Кристен потащила ее к телеге, но не втолкнула на нее, как ожидала девушка, а вместо этого заставила сесть на землю рядом с колесом и, встав рядом, нетерпеливо постукивала носком сапожка в ожидании веревки. За все это время она больше ни слова не сказала Эрике. Время тянулось, и девушка неловко поежилась. Сейчас ее прикрутят к колесу и забудут на всю ночь, и тут она вспомнила, что не…
Ее щеки уже пылали от смущения, и, хотя слова не шли с языка, Эрика все же заставила себя спросить:
– Не могла бы ты…, то есть…, мне необходимо…
– Неужели Торольф не додумался свести тебя в кусты? - раздраженно спросила Кристен.
Приложив ладони к побагровевшим щекам, Эрика с трудом выдавила:
– Нет…, но я отказалась…, только не с ним. Ты велела ему не выпускать меня из виду.
– Верно, только пленница не может позволить себе роскошь разыгрывать чрезмерную стыдливость.
– Пожалуйста, я прошу тебя, как женщина женщину. Если бы ты могла поставить себя на мое место…
– Я была на твоем месте, датчанка. И оказалась в плену вместе с викингами, которых ты видишь в лагере! Нас заковали в цепи и держали под охраной тех саксов, которые сегодня отправились со мной на поиски Селига. Думаешь, тогда меня хоть на мгновение оставляли одну?!
Значит, Селит сказал правду и о том, что сестра вышла замуж за своего хозяина? И теперь прежние узники и бывшие стражники стали товарищами по оружию и объединились?
Эрика не могла себе представить, как такое могло случиться. Ей хотелось расспросить об этом, но девушка не осмеливалась.
– Пожалуйста, - снова пробормотала она. В ее голосе звучало такое отчаяние, что Кристен немного смягчилась.
– Ладно, - проворчала она, рывком поднимая Эрику с земли, - если бы мне самой не нужно было…
Эрика почувствовала такое облегчение, что не заметила, как пальцы Кристен, почти такие же сильные, как мужские, впились в ее руку, причинив боль. Норвежка широкими шагами направилась к кустам, таща за собой девушку, однако, не дойдя немного, остановилась, озирая полумрак в чаще зарослей. Сердце Эрики упало: неужели женщина в последний момент передумала?! Но тут она, не веря ушам, снова услышала голос Кристен:
– Тот великан, он что, твой муж? Эрике даже не пришло в голову солгать.
– Он моя тень и был ею с того дня, как я еще ребенком спасла ему жизнь. Я ему все равно что дочь.
– Думаешь, он прячется где-нибудь поблизости? Теперь Эрике хотелось солгать, но она не видела в этом никакого смысла, если вспомнить о том, что сказала только что.
– Я удивилась бы, не окажись Терджис рядом, - призналась она. - Он почти не отходит от меня.
– Ну, сейчас это ему принесет немного пользы. Во всяком случае, освободить тебя он не сможет, даже если последует за нами в Уэссекс.
Она подозвала одного из воинов, стоявших поблизости, и велела взять еще пять человек и окружить близлежащий кустарник. Кристен явно не собиралась рисковать ни собственной безопасностью, ни потерей пленницы. Щеки Эрики вновь вспыхнули.
– Разыгрываешь из себя скромницу? - презрительно осведомилась Кристен. Эрика инстинктивно сжалась:
– Я ничего не могу с собой поделать.
– А я могу только посоветовать тебе побыстрее забыть о прежних привычках! - отрезала Кристен. - Когда мой брат разделается с тобой, поверь, тебе будет не до стыдливости.
Эрика не сомневалась, что Кристен не лжет и Селит сдержит обещание. Должно быть, норвежка наслаждается, предвкушая, что сделает Селиг с пленницей. Эрика чувствовала, что медленно теряет рассудок от терзающих душу картин возмездия. Она должна сбежать, прежде чем окончательно погрузится в пучину безумия, должна.
Но как? Ведь не одна, а несколько пар глаз постоянно следят за ней!
Эрика так и не поняла, что разбудило ее, но, когда на следующее утро открыла глаза, она почувствовала, что кто-то стоит рядом. Видны были только ноги - длинные, мускулистые, в кольчужных поножах и коротких сапогах из тонкой кожи. Однако поднять голову и увидеть, кто находится возле нее, Эрика не смогла - при первой же попытке сделать это девушка поморщилась, охнув от боли.
Она совсем забыла, что провела ночь привязанной к огромному колесу телеги и толстая веревка туго обматывала ее талию, грудь и руки, не давая сползти наземь. Последнее, что помнила Эрика, - как пыталась держать голову прямо, но, видимо, во сне она склонилась набок, шея затекла, и мышцы невыносимо ныли. Очевидно, по этой же причине руки, стянутые за спиной, и кисти совсем онемели. Возможно, это было и к лучшему, потому что еще с вечера Эрика пыталась немного растянуть колючие путы и сильно, почти до крови, стерла кожу на запястьях. Ноги тоже ничего не чувствовали, и тонкое трико было порвано на щиколотке веревкой, когда девушка безуспешно попробовала ослабить и ее.
На мгновение забыв о незнакомце, Эрика вздохнула про себя - всего за один день ее довели до такого жалкого состояния! Во рту сплошная рана, так что она старалась не прикасаться языком к щеке, боясь ее разбередить.
Эрика попробовала медленно покрутить головой несколько раз, пока судорога не отпустила. Теперь по крайней мере стало немного легче, и девушка смогла поднять глаза, чтобы получше рассмотреть молчаливого незнакомца. Тот все это время стоял, широко раздвинув ноги, и ни разу не пошевелился.
Она увидела, что его меч - по-прежнему в ножнах, а короткий острый кинжал, которым саксы приканчивали поверженного противника, заткнут за широкий, усаженный металлическими пластинами пояс с единственным большим гранатом в центре пряжки. Зеленая туника выглядывала из-под кольчуги с короткими рукавами, сплетенной из колец немного потолще, чем на поножах. Плечи по сравнению с тонкой, туго перепоясанной талией были неестественно широки. Могучие руки скрещены на груди.
Темно- каштановые волосы падали на плечи. Глаза цвета лесной листвы были устремлены на нее с каким-то странным выражением. Эрика не успела определить, какие чувства владеют воином, но лицо его выражало нечто весьма похожее на свирепую ярость.
Однако не страх перед ним заставил ее снова охнуть, а удивление - только сейчас девушка заметила, как красив и высок воин. Эрика могла бы принять его за сакса, если бы не рост, - незнакомец был почти на полголовы выше брата. И она не узнавала его, хотя вчера постаралась внимательно рассмотреть всех мужчин в лагере в надежде отыскать хотя бы одно доброжелательное лицо. Правда, ей это не удалось, но она запомнила бы этого великана, если бы увидела хоть раз.
