Терпение, одернула себя Илзбет. Она-то поняла, что Саймон ее мужчина, с той самой минуты, как его увидела, но ему, возможно, понадобится время, чтобы определиться со своими чувствами. Известно же, что в сердечных делах мужчины ужасные тугодумы.
С другой стороны, разве она вольна следовать зову сердца? Может быть, ей суждена скорая смерть. Разве не жестоко будет заставить Саймона ее полюбить? Илзбет видела немало несправедливостей этого мира и знала — ее могут покарать, даже если она невиновна.
Она также признавала, что главное для нее сейчас — это быть рядом с Саймоном, независимо от того, признается он ей в любви или нет. Ей приходится скрываться и прятаться. Трепета от страха, что ее упрячут в глубокое мрачное подземелье, да еще дрожать от страха за домашних. Поэтому ей так нужен человек, на которого можно положиться. Можно примириться с тем, что есть. Она усмирит свою любовь и не будет ничего требовать. Только этого ей сейчас не хватало — снова обратить Саймона в бегство!
— И где же этот ребенок? — грозно спросила Старая Бега, появившись на пороге гостиной, где Илзбет занималась с Рейдом арифметикой. — Нигде не могу ее найти! Только что была со мной на кухне и готово — куда-то запропастилась.
Тревога кольнула Илзбет в сердце, несмотря на то что оно было переполнено счастьем. Вот уже третье утро подряд она просыпалась в объятиях Саймона и наконец поверила, что он больше не станет от нее убегать. Он даже не покидал ее постель украдкой, ночью, как вор, а оставался до утра, чтобы любить ее снова и снова. Разумеется, ей хватило ума не принимать за любовь его страсть и нежные слова. Впрочем, она надеялась, что любовь придет, и очень скоро. Не верилось, что мужчина может быть таким нежным любовником, но приютом не испытывать никаких чувств, кроме плотской страсти.
— Может быть, она просто играет в прятки, — предположила Илзбет. — Элен обожает в них играть!
— Не думаю. Она бы сказала, что хочет поиграть. Хотя она прятаться-то не умеет, бедняжка. Но сейчас мы с Макбином ее никак не можем найти. Даже Зубастый не может!
Тревожный холодок сменился ледяным ознобом страха. Пес был превосходным охотником и в два счета отыскал бы крошечную девчушку, которая, играя в прятки, частенько выдавала себя смехом. Пес ее не нашел — а это пугающий знак!
— Идем, Рейд, — велела Илзбет, вставая. Она старалась держаться спокойно, не желая выказывать свое волнение. — Нужно найти твою сестренку:
Часом позже Илзбет пришлось согласиться со Старой Бегой — Элен в доме не было, Илзбет едва сдерживалась, чтобы не броситься из дому, кричать, звать девочку. Она заставила Зубастого снова взять след, и пес остановился у кухонной двери, скуля и царапая доски. Его выпустили в сад, и пес бросился прямо к калитке. Она была распахнута настежь. Зубастый ждал приказания — возвращаться в дом или продолжать идти по следу. Но Илзбет не могла выпустить пса в город одного. Кто-то должен был идти с ним. Пришлось пса отзывать.
— Она пошла гулять, — сказал Рейд, глядя на Илзбет с тревогой. — Я ей сто раз говорил, чтобы она не уходила из дому. Она слушалась, но вот сегодня ушла! Не понимает, что может попасть в беду.
— Это точно, до малышей не сразу доходит, что на улице может быть опасно. Но мы ее найдем, — заявила Илзбет, торопясь в дом, — ей нужно было быстренько переодеться в монашеское платье. — Бега, Макбин! — крикнула она, входя на кухню. — Элен ушла через садовую калитку. Нам всем придется ее искать.
— Нет. Вы останетесь дома, — возразил Макбин. — Вам нельзя рисковать — вас могут увидеть.
— Никакой опасности…
— Это рискованно, и не пытайтесь мне доказать обратное. Вас видели, когда вы ходили по улице в одежде монашки. Значит, солдаты станут рыскать повсюду в поисках синеглазой монахини. Да. Солдаты и все, кто слышал эту историю. В этом городе вообще редко встретишь монахиню, знаете ли. Мы возьмем собаку…
— Этого делать нельзя. Нельзя, чтобы кто-то увидел, что Элен покинула дом Саймона. Саймон не говорил этого прямо; с другой стороны, он скрывает от всех, что дети здесь. Про них знает только Дональд, который не осмелится открыть рот, да Торманд, которому можно доверять. Думаю — Саймон боится, что меня видели, когда я впервые явилась в ваш дом. А теперь вы говорите, что монахиню здесь редко встретишь. Значит, действительно, у него есть повод для опасений.
Макбин сердито проворчал:
— И это вторая причина, по которой вам нельзя снова бегать по городу в одежде монахини!
Илзбет, конечно, обещала Саймону, что подобное безобразие не повторится, но говорить об этом Макбину она не хотела.
— Тогда я оденусь бедной служанкой и накрою голову, как делают замужние женщины. Никто не обратит внимания на бедно одетую служанку.
Не слушая шумных возражений Макбина, Илзбет бросилась к себе. Старая Бега едва поспевала за ней. Вместе они быстро нашли подходящий наряд, заплели волосы в косу и спрятали их под платком. Ненадежная маскировка, но если сейчас кто-нибудь ищет Илзбет, то высматривает на улицах монахиню, а не служанку. Этого будет достаточно, чтобы отыскать Элен.
Саймон придет в ярость, думала Илзбет, сбегая вниз по ступенькам. Может, послать ему записку и дождаться, когда он придет и сам займется поисками? Но Илзбет быстро отмела эту мысль как негодную. У них нет времени! Элен и так уже слишком долго бродит неизвестно где.
Они со Старой Бегой решительно пропускали мимо ушей бесконечные причитания Макбина. Наконец он сдался, и тогда Илзбет отправила его и Бегу в двух разных направлениях, а потом вышла сама в сопровождении Рейда. По улицам города бродила хорошенькая маленькая девочка, и они все понимали, какие опасности могут подстерегать малышку.
Уже начинало темнеть, когда они обнаружили Элен. Сердце чуть не выскочило из груди Илзбет, когда она увидела, что девочка разговаривает с каким-то мужчиной и тот гладит ее огненно-рыжие кудри. Внешне совершенно невинный жест, но сердце и ум Илзбет кричали — опасность! Мужчина вел себя странно. Да и Элен не улыбалась, а ведь у нее привычка улыбаться всем вокруг.
Не успела Илзбет придумать подходящий предлог, чтобы увести Элен от незнакомца, как Рейд бросился к ним со всех ног. Жесткое, злое выражение его юного лица сказало Илзбет, что мальчик отлично понял, какую опасность представляет собой незнакомец. Выругавшись, Илзбет помчалась за ним. Нужно было предупредить ссору, которая могла привлечь внимание прохожих. Но было уже поздно.
— Не трогай ее! — крикнул Рейд, хватая Элен за руку, готовый силой тащить ее подальше от мужчины.
