Преданный Алистер составил Максу компанию и сыграл с ним несколько партий в карты — от бильярда Макс отказался: боялся, что в таком состоянии брать в руки кий не следует — слишком велик соблазн сломать его о голову какого-нибудь досужего сплетника.
Или о свою собственную.
Было уже почти полночь, когда вошел лакей и с поклоном сообщил, что миссис Рэнсли желает видеть мистера Макса, и не угодно ли ему встретиться с ней в гостиной?
Макс судорожно сглотнул. Теперь он должен предстать перед единственной женщиной, которая выступила в его защиту, осудила поведение отца и заявила, что с ним обошлись несправедливо. И хотя, в точности как тогда, в Вене, он всего лишь хотел выручить даму из беды, но закончилось все намного хуже. Макс опозорил не только себя, но и тетушку.
Он не жаловался мисс Дэнби, что ее нежелание выходить за него замуж бросит тень на его репутацию, не станет унижаться и перед тетушкой Грейс. Готовясь к упрекам и обвинениям, Макс зашагал к двери.
Алистер, прекрасно понимавший, что предстоит кузену, ободряюще похлопал его по плечу.
Тетушка полулежала на софе, облаченная в халат, глаза ее были прикрыты. Когда лакей объявил о приходе Макса, она вздрогнула и поспешно села. Приблизившись к тетушке, Макс заметил, что в ее усталых глазах стоят слезы.
Сердце болезненно сжалось, так невыносимо горько ему стаю. Он скорее был готов пасть смертью храбрых при Гугомонс, чем причинить этой женщине такое огорчение.
— Тетушка Грейс, — прошептал он, целуя ее протянутую руку, — мне очень жаль…
Но ожидаемых упреков не последовало. Тетушка Грейс села прямо и порывисто прижала его к груди:
— Бедный Макс! Ну почему судьба так к тебе жестока? Тебя просто преследуют неудачи!
Обняв тетушку в ответ, Макс произнес:
— Кто знает? Родись я в Древней Греции, решил бы, что чем-то прогневил богиню любви Афродиту.
— Садись рядом со мной, — пригласила тетушка, похлопав по спинке софы.
Растроганный теплым приемом, Макс послушно сел.
— А я уж думал, что вы объявите меня последним негодяем и выставите за порог. Удивляюсь, почему вы этого не сделали — после такого-то скандала!
— Представляю, в какой восторг пришла Анита Мелросс, — сухо проговорила тетушка. — Истории про оранжерею ей хватит на несколько недель, не меньше. Ужасная женщина! Самое досадное, что у нее обширные связи, а значит, отказать ей от дома нельзя! Но хватит об Аните. Ах, Макс, что же нам теперь делать?
— Полагаю, сделать мы ничего не можем. Леди Мелросс и ее приспешники уже распустили сплетню и выставили меня в самом невыгодном свете. Я ожидал, что вы к ним присоединитесь.
— Признаюсь, у меня был такой соблазн, — ответила тетушка, — но перед отъездом мисс Дэнби все мне рассказала.
От удивления Макс на секунду потерял дар речи.
— Мисс Дэнби говорила с вами? — наконец спросил он.
— Я была так зла на вас обоих, что не желала выслушивать никаких оправданий, однако мисс Дэнби проявила удивительную настойчивость. — Тетушка рассмеялась. — Даже сказала Венделлу, что так и останется под дверями моих покоев, пока ее не впустят. Теперь я очень рада ее упорству. Мисс Дэнби все мне объяснила, чего ты, Макс, сделать не смог бы.
— Неужели… она рассказала все? — не верил Макс. Эта новость оказалась для него еще большей неожиданностью, чем сочувственное отношение тетушки.
Та кивнула:
— Да. Мисс Дэнби поведала, как мистер Хеншоу сделал ей предложение и, когда она ответила отказом, решил пустить в ход силу, лишь бы добиться своего! В жизни не слышала ничего возмутительнее! — Тетушка прижала ладонь к сердцу. — Неужели нельзя сделать так, чтобы Хеншоу получил по заслугам?
— Если мисс Дэнби и вправду рассказала все подробности, вы, должно быть, и сами поняли, что призвать его к ответу не получится.
— Бедная девочка! Сквозь землю провалиться готова, ведь это я пригласила негодяя в свой дом! Бедняжка слишком застенчива, да и воспитание хромает, так что выгодную партию ей бы все равно составить не удалось, но чтобы вовсе лишиться шансов выйти замуж… да еще по милости такого мерзавца… И мало того — теперь в злодеянии обвиняют тебя! Что за несчастливый поворот!
Макс откинулся на спинку софы. В душе боролись противоречивые чувства. Хотя он и не думал винить в произошедшем мисс Дэнби, однако в результате она получила все, что хотела, он же, напротив, оказался пострадавшей стороной.
Однако для Макса не все потеряно, он еще может надеяться на успешную карьеру. А мисс Дэнби погубленную репутацию восстановить не сможет, даже если захочет. Все-таки в смелости ей не откажешь — рискнула предстать перед разгневанной хозяйкой, чтобы оправдать его. Благодаря мисс Дэнби Макс заручился поддержкой женщины, к чьему мнению в свете прислушиваются.
В ущерб себе отказавшись идти на поводу у условностей и сохранив верность другу детства, Кэролайн продемонстрировала, что ей, так же как и Максу, не чуждо понятие благородства. Это невольно вызывало восхищение.
— Не ожидал от мисс Дэнби такого поступка… но рад, что она решилась, — наконец произнес Макс.
— А ты просто взвалил бы всю вину на себя, верно? — спросила тетушка, взяв его за руки.
Макс пожал плечами:
— Что еще мне оставалось? Ждать раскаяния от малодушного Хеншоу глупо. А доказательств его вины у меня нет.
— Ты уверен, что нет другого пути? Как печально, что вы оба должны страдать, а истинный виновник избежит наказания!
— Пока что придется с этим смириться. Я намерен поискать какой-нибудь способ обвинить Хеншоу, но не уверен, что преуспею. А пока не следует говорить Алистеру, как все было на самом деле. Ему и так уже кажется подозрительной история мисс Мелросс. Если Алистер все узнает, он непременно разыщет Хеншоу и…
— Разорвет негодяя на части или сделает что-нибудь столь же необдуманное, — закончила за него миссис Рэнсли. — Конечно, Алистеру не понравится, что у нас от него секреты, однако я с тобой согласна. С тех пор как… с ним жестоко обошлась та женщина, Алистер стал таким неосторожным. Даже сейчас, после стольких лет в армии, так и норовит ввязаться в драку, а о последствиях вовсе не думает.
— Пусть случившееся останется нашей тайной.
Тетушка вздохнула:
— Если я могу чем-то помочь, только скажи. На все готова, лишь бы поставить на место Аниту Мелросс с ее злыми сплетнями.
— Разумеется. Кстати… мисс Дэнби сказала, что я просил ее руки, а она ответила отказом?
— Да. Добрая девочка сказала, что после всего, что ты сделал — спас ее от Хеншоу, а после утешил, — считает черной неблагодарностью вынуждать тебя к нежеланному браку. Мисс Дэнби настаивала, что ты имеешь право сам выбрать себе супругу, достойную такого высокопоставленного человека, она же не обладает необходимыми качествами.
