– Ты хотела бы поесть что-нибудь?
Он указал на серебряные подносы с горячими блюдами, но Криста помотала головой:
– Я редко плотно завтракаю.
Как раз в этот момент появился слуга с чашкой горячего шоколада и несколькими печеньями – ее обычным завтраком. Лейф дал Альфину дольку апельсина со своей тарелки, обезьянка съела ее, держа пальцами с большим изяществом.
– Я думала, отец здесь, хотя следовало бы знать, что он уже уединился и работает.
– У твоего отца назначена встреча с одним из его знакомых.
Слуга вернулся к двери, вышел и тихо закрыл ее за собой.
– Мы одни. Что ты хотела сказать?
Криста положила салфетку поверх пышной юбки утреннего платья из розового канифаса.
– Я просто… Я хотела поблагодарить вас за то, что вы сделали вчера вечером, Лейф. Вы рисковали жизнью, защищая меня. Вас могли ранить или даже убить. То, что вы сделали… поразительно, и я просто хотела поблагодарить вас.
– Мужчина обязан защищать женщину.
– Может быть, там, откуда вы прибыли, это и так. Но в Лондоне это более чем смелый поступок.
Он посмотрел на Кристу и вгляделся в ее лицо, видимо, прочитав ее мысли.
– Ты хочешь сказать что-то еще. Что?
Она вздохнула.
– Просто… мне стыдно, что я вела себя как трусиха. Я уверена, что женщины на вашей родине не стали бы просто стоять и ничего не предпринимать, как я.
Он улыбнулся уголком рта:
– Я – воин. Мне не нужно, чтобы женщина помогала мне сражаться.
Криста улыбнулась:
– По крайней мере я не взвизгнула и не упала в обморок.
Лейф усмехнулся. От этого он стал еще моложе и привлекательнее.
– Ты очень смелая – для англичанки.
Оба расхохотались. К ним присоединился Альфин, весело попискивая, и Криста удивилась тому, какое облегчение она испытала. Она волновалась, не разочаровала ли она Лейфа. Может быть, это было и глупо, но было радостно оттого, что он смотрел на Кристу с прежней теплотой во взгляде.
Она сделала несколько глотков шоколада и съела одно печенье, потом внимание ее привлекли голоса у входа. Лейф поднялся с места, в комнату вошли отец и Мэтью Карлтон. Выражение лица Мэтью было серьезным, а взгляд – решительным. У отца лицо было столь же серьезным.
Словно по волшебству появился лакей, чтобы отнести Альфина обратно в конюшню. Обезьянка прыгнула юноше на плечо, и оба скрылись за дверью.
Сердце Кристы затрепетало.
– Что-то случилось, отец?
– Вчера вечером после ужина, – продолжил отец, когда они остались одни, – я получил от Мэтью записку с просьбой о встрече сегодня утром.
Криста знала, что Мэтью был в деревне, что его отец болел лихорадкой.
Она повернулась к нему:
– Надеюсь, граф здоров?
– Мой отец здоров. Это не имеет никакого отношения к моим родственникам. Это связано с тобой, со мной и с будущим, которое мы планировали.
– Боюсь, я не понимаю, – пробормотала Криста.
Напротив нее стоял напрягшийся и неподвижный Лейф.
– Мэтью, если дело касается нас двоих, может быть, лучше нам обсудить его наедине.
– К сожалению, это касается и вашего гостя, мистера Драугра. Как твой жених, я категорически протестую против его присутствия в вашем доме.
– Но он здесь по приглашению моего отца.
– Это мы с твоим отцом обсудили утром. До моего сведения также дошло, что мистер Драугр ездит с тобой по городу в карете без сопровождающего тебя лица. Это крайне неприлично, Криста, и я хочу, чтобы этому был немедленно положен конец!
Она быстро взглянула на отца, ища поддержки, но не увидела ее в лице отца.
– Мистер Драугр действовал как мой защитник. Как тебе известно, я получила несколько записок с угрозами. Вчера вечером Лейф… мистер Драугр… спас мне жизнь.
– Да, твой отец рассказал мне о твоем спасении в утреннем разговоре.
– Значит, ты понимаешь, что мистер Драугр…
– Я буду счастлив предоставить тебе любую необходимую защиту. Пока же я хочу, чтобы Драугр покинул этот дом к концу дня, или наша помолвка расторгается.
– Ты шутишь, Мэтью?
– Тебе решать, Криста. Мы можем строить совместную жизнь, как собирались, или ты можешь отказаться от всего этого ради нескольких месяцев в компании твоего варвара – подопытной персоны профессора.
Лейф ринулся вперед и схватил Мэтью за грудки.
– Лейф, нет! – вскрикнула она.
– Лейф, отпустите его, – приказал отец. – Джентльмены так себя не ведут.
Лейф подержал Мэтью за рубашку еще мгновение, затем отпустил.
– Я не потерплю оскорблений, Карлтон, по-джентльменски это или нет.
Мэтью разгладил белую накрахмаленную рубашку.
– Вы вызываете меня, Драугр? Дуэли, друг мой, уже давно запрещены законом. – Мэтью выгнул бровь. – Однако нет закона, который запретил бы фехтовать двум знакомым. Нам не понадобится защита, поскольку мы старые друзья.
– Нет! – почти выкрикнула Криста. – Лейф не умеет фехтовать. Ты хочешь убить его?
– Разумеется, нет. Но ты учила его множеству разных вещей. Может быть, окажется полезным и урок того, что происходит, когда один мужчина вторгается на территорию другого мужчины.
Профессор встревожился:
– Мэтью, по-моему, это дурная мысль. Этот человек никогда раньше не фехтовал. Едва ли это будет честно.
– Я буду драться с ним, – заявил Лейф.
Криста схватила его руку:
– Лейф, вы не можете! Мечи, которыми теперь фехтуют, совсем не похожи на тот, который вы пустили в ход вчера вечером.
– Я буду драться с ним тем оружием, которое он выберет.
Мэтью улыбнулся:
– Видишь – он хочет поединка. Как насчет завтрашнего дня, Драугер? Скажем, в десять часов утра?
Лейф церемонно кивнул, сердце Кристы сжалось от страха.
– Лейф, пожалуйста. Вы не можете так поступить.
Он взглянул на нее тем же предостерегающим взглядом, каким смотрел прошлым вечером в карете.
– Значит, решено, – сказал Мэтью. – Я даже дам ему меч.
– Он может взять меч моего прадеда.
Мэтью поклонился.
– Как угодно. О, еще кое-что. Если я выиграю бой, Лейф Драугр покинет дом, а мы с тобой назначаем дату свадьбы, которая состоится очень скоро.
У Кристы перехватило дыхание. Лейф не отступил бы в любом случае, а Мэтью только что дал ей возможность завершить смертельную игру до того, как пострадает один из мужчин.
– Мэтью, ты не обязан с ним драться. Лейф может вернуться в Хартленд, как ты хочешь, а мы можем назначить дату свадьбы.
Синие глаза Лейфа потемнели от ярости.
– Я буду драться, – объявил он Мэтью. – И если выиграю я, ваша помолвка с Кристой расторгается.
В комнате стало тихо. Криста слышала каждый удар своего сердца.
Мэтью Карлтон улыбнулся:
– Согласен. Значит, завтра в десять.
Он коротко поклонился Кристе, повернулся и вышел. Она слышала, как Джайлз открыл и закрыл парадную дверь.
