– Согласен. Значит, завтра в десять.
Он коротко поклонился Кристе, повернулся и вышел. Она слышала, как Джайлз открыл и закрыл парадную дверь.
Криста посмотрела на исландца со слезами на глазах:
– Господи, Лейф, что вы наделали!
Небо за окнами гостиной потемнело. Криста смотрела, как Лейф достает из ножен меч ее прадеда – один из дуэльных мечей. Другой меч лежал на темно-синем бархате в деревянном ящике, украшенном резьбой.
– Они принадлежали деду моей матери, четвертому графу Хэмптону. Он был высокого роста и светловолосый, как вы, Лейф. Он вел свой род от викингов.
Лейф кивнул:
– Значит, Тюр меня благословил.
Криста знала, что это – бог войны, самый отважный из богов. Лейф проверил меч, согнув его в одну, затем в другую сторону.
– Оружие хорошо сделано. Воспользоваться им – большая честь для меня. Если боги будут на моей стороне, меч хорошо послужит моей цели.
Криста сглотнула. У Лейфа не было ни единого шанса победить Мэтью, гордившегося мастерством фехтовальщика. Только Лейф этого не знал.
Она повернулась к отцу:
– Отец, мы можем как-нибудь предотвратить поединок?
Тот лишь помотал головой:
– Боюсь, дело зашло слишком далеко. Теперь это вопрос чести. – Он вздохнул. – Это я во всем виноват. Надо было понять, что Мэтью не одобрит того, что Лейф пребывает в одном доме с тобой.
– Ты в этом не виноват. Мы просто помогали человеку, который отчаянно нуждался в нашей помощи.
– И все же Мэтью предназначен тебе в мужья. И я должен был принять во внимание его чувства.
Пакстон взял ее за руку и мягко сжал.
– Что бы ни случилось, Мэтью не убийца. Я не верю, чтобы нашему другу угрожала реальная опасность.
Криста не была столь убеждена в этом. Грудь теснило. Даже если Лейф не пострадает, ему все равно придется покинуть дом. Будет назначена дата ее свадьбы с Мэтью Карлтоном, и она скоро станет его женой.
Она взглянула на Лейфа – он упражнялся с мечом, делая выпады вперед-назад. Чтобы он победил, должно было произойти чудо, и все же Криста молилась, чтобы это чудо случилось.
Она молилась, чтобы Лейф победил.
Криста помотала головой. Этого не случится. Она должна молиться, чтобы Мэтью пощадил Лейфа и не причинил ему большого вреда.
На следующее утро Криста встретилась с мужчинами, когда те выходили из дома.
– Отец, я с тобой.
День был сумрачным и сырым, с Темзы ветер доносил изморось, обычную для конца лета. Криста встала рано. Она не могла отправить Лейфа на встречу с Мэтью и покорно ожидать дома результатов дуэли.
– Я думаю, женщина не должна присутствовать при дуэли, – заметил отец. – Возвращайся в дом и жди нашего возвращения.
Лейф взглянул на нее, глаза его были такими синими, что заныло в груди.
– Делай, как говорит отец, медовая.
– Я поеду. Если вы не возьмете меня с собой, я доберусь одна. Если Лейф… Если кто-то из мужчин будет ранен, я буду там, чтобы позаботиться о ранах. Я еду, и вы не сможете меня остановить.
Лейф протянул руку и дотронулся до ее щеки.
– Какая горячность, моя маленькая Валькирия!
Он взглянул на ее отца, который покорно вздохнул.
– Если уж она что решила, – заметил профессор, – ее не остановить.
Лейф улыбнулся:
– Что ж, идем, раз тебе это так необходимо. Твоему другу Мэтью понадобится уход.
Неужели Лейф верил в то, что сможет победить? Что правда, то правда, он не ложился далеко за полночь, сосредоточенно изучая книги по фехтованию, которые Криста с отцом подобрали для него в библиотеке. Но знать, как махать мечом, и иметь навыки и умение – две разные вещи.
Они сели в карету. Кучер, мистер Скиннер, выздоровел от приступа болезни, случившегося так несвоевременно, что, вне всякого сомнения, было делом рук тех, кто напал на карету. Они быстро доехали до дома Мэтью, также располагавшегося в Мейфэре.
Мэтью ожидал их в бальном зале с мраморным полом, делая выпады мечом и наблюдая за своими превосходными движениями в зеркалах с позолоченными рамами, которыми были увешаны стены, двигаясь так легко и изящно, что у Кристы все сжалось в груди.
Увидев входящую Кристу, он нахмурился:
– Криста, зачем ты здесь? Это – мужское дело. Пусть кучер сейчас же отвезет тебя домой.
– Я остаюсь, Мэтью.
На губах его появилась усмешка.
– Волнуешься за своего викинга?
– Волнуюсь за вас обоих. Прошу тебя закончить это безумие до того, как один из вас серьезно пострадает.
Он пожал плечами. Мэтью был не так высок, как мощно сложенный викинг, но не был и коротышкой, а его умение обращаться с мечом возмещало возможное преимущество Лейфа в силе.
– Если ваш друг уступит моим требованиям, я буду счастлив покончить с этим сейчас же.
– Десять часов, – перебил его Лейф. – Предлагаю начать.
Мэтью был явно доволен. Он повернулся к Пакстону:
– Я бы посоветовал вам просить дочь удалиться. Это может оказаться неприятным зрелищем.
Взволнованный взгляд отца встретился с ее взглядом.
– Криста?
– Я остаюсь, отец.
Мэтью нахмурился:
– Это освобождает меня от ответственности за причинение ущерба женской чувствительности.
Он пошел туда, где стоял Лейф, сжимавший в большой руке фехтовальный меч ее прадеда Джералда Чапмена.
На обоих мужчинах были облегающие брюки и рубашки с широкими рукавами. На Мэтью были сапоги из тонкой испанской кожи, на Лейфе – черные ботфорты до колен.
– Если вы согласны, – обратился Мэтью к Лейфу, – мы будем фехтовать до первой крови.
– Мы будем фехтовать, пока один из нас не сдастся, – возразил Лейф.
Криста со свистом втянула воздух.
– Согласен, – ответил Мэтью с явным удовольствием. – Правила простые…
– Никаких правил, – заявил Лейф, и темные брови Мэтью взлетели вверх.
– Вы уверены, что хотите именно этого?
– Совершенно уверен.
– Лейф, нет! – вскричала Криста, боясь, что тот откажется уступить, даже если будет ясно, что он проигрывает, и опасаясь, что Мэтью может закончить дуэль, сильно ранив противника.
– Профессор, если вы не можете контролировать дочь, предлагаю вам обоим удалиться.
– Может быть, так будет лучше, дорогая? – Отец взглянул на нее с сочувствием.
– Прошу прощения, отец. Я больше не заговорю.
Мужчины приняли боевую стойку, лезвия мечей скрестились в воздухе, каждый стоял боком, чтобы представлять собой меньшую цель – этому Лейф явно научился из книг отца Кристы. У Кристы затрепетало сердце, когда сталь ударила о сталь. Лейф парировал первые ужасные удары Мэтью, потом Мэтью устремился вперед, и мгновение спустя рукав Лейфа окрасился ярко-красным.
Криста подавила крик.
Она почувствовала, как отец положил ей руку на талию.
