– Нет, – быстро сказал отец. – Ты не едешь. – Видя, что Джоан собирается возразить, он добавил: – Тебе нельзя ехать. Врач не может сказать, почему она заболела, и даже если ты хочешь поехать в Корнуолл, мы с твоей матерью тебе этого не позволим. Не хотим, чтобы ты подхватила ту же болезнь.
– Но ты ведь едешь, – возразила Джоан. – Я могу помогать.
– Я знаю, что можешь, девочка моя. – Отец обнял ее. – Но ты не поедешь, и не будем больше об этом говорить.
– Ну, хорошо. – Джоан помолчала, пытаясь все осмыслить. – Мне нужно будет пожить у Уэстонов?
– Нет. – Отец замялся. – Я не могу сказать, сколько времени нас не будет в городе, и мне не хочется без предупреждения навязывать тебя миссис Уэстон. Я попросил тетю Эванджелину приехать и пожить с тобой.
– Тетю Эванджелину!
Джоан снова открыта рот от удивления. Эванджелина, графиня Кортни, сестра ее отца, была дважды вдовой в возрасте около пятидесяти лет. Но если кто-то думает, что возраст и положение сделали ее трезвой респектабельной дамой, то он глубоко ошибается. Эванджелина была полной жизни и чуждой условностей, и на нее нисколько не действовали такие вещи, как осуждение света или неодобрение общества. В первый сезон Джоан Эванджелина вызвала в свете небольшой скандал, вступив в связь со знаменитым исследователем, сэром Ричардом Кэмпионом, который был намного моложе ее. В конце концов они уехали из Лондона в Челси, где сэр Ричард купил поместье, граничащее с поместьем Эванджелины. Когда это случилось, леди Беннет вычеркнула их обоих из списка своих знакомых. Джоан даже слышала, как мать называла Эванджелину легкомысленной, а в лексиконе леди Беннет это было одним из худших слов, какими она только могла назвать леди. Сама тетя Эванджелина называла себя черной овцой семьи Беннетов и, казалось, была этим очень довольна.
И вот теперь Эванджелина будет при ней в качестве дуэньи.
– Э-э… – Джоан кашлянула, прочищая горло. – Это будет замечательно, я уверена. Как поживает тетя Эванджелина?
– Она в хорошей форме, – сказал отец и посмотрел на нее с предостережением. – Джоан, не поощряй ее.
Джоан слегка покраснела, сама того не желая.
– Папа, я не знаю, что ты имеешь в виду.
Отец улыбнулся.
– Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать. Если Эванджелина предложит тебе бренди, ты должна отказаться.
– Хорошо, папа.
– И то же самое относится к виски, портвейну и любому другому напитку, более крепкому, чем вино, моя озорная девочка.
Джоан надула губы.
– Мама же не хочет, чтобы я вела себя с тетей Эванджелиной грубо.
– Нет. Мама хотела бы, чтобы ты держалась вежливо и очаровательно, как ты умеешь. – Губы отца дрогнули, как будто он пытался сдержать улыбку. – Если ты это не пообещаешь, твоя мать будет волноваться, а я не хочу, чтобы она волновалась.
– Конечно, обещаю. – Джоан снова посерьезнела. – Как ты думаешь, сколько времени вас не будет?
– Месяца два, возможно, три.
Это долгий срок. За всю жизнь Джоан не расставалась с обоими родителями на такое долгое время. Она вдруг поняла, что отец, должно быть, очень сильно беспокоится за здоровье матери, если так быстро, без предупреждения, готов покинуть Лондон на несколько недель.
– Ты будешь нам писать? Чтобы мы с Дугласом знали, как мамино здоровье?
– Дугласа не будет в Лондоне, – сказал отец, и его лоб пересекла еще одна морщина озабоченности. – Я собирался в следующем месяце ехать в Эшвуд-Хаус, проверить, как там идут работы. Кто-то должен следить за восстановлением поместья после наводнения. Поскольку я не смогу поехать, я посылаю туда Дугласа.
– Дугласа? – Джоан снова была потрясена и ошеломленно смотрела на отца. – Ты посылаешь Дугласа что-то строить?
Сначала тетя Эванджелина, теперь это. Казалось, весь мир перевернулся вверх тормашками, и все ожидания были перечеркнуты.
– Ему не нужно будет ничего строить, он просто должен наблюдать за работами и держать меня в курсе дела. – Отец помолчал. – Думаю, это пойдет ему на пользу. В городе он в этом году только выкидывает всякие фокусы.
– Я знаю, но… – Джоан не испытывала ни малейшего раскаяния в том, что возвела на брата напраслину из-за ее вальса с лордом Берком. Она не только считала, что он это заслужил, но и была уверена, что Дуглас натворил много чего гораздо худшего, о чем ее родители никогда не узнают. – Как он воспринял эту новость?
– Довольно неплохо.
Подошел дворецкий и сказал что-то шепотом ее отцу.
Лорд Беннет кивнул и снова повернулся к Джоан:
– Ты ведь здесь поладишь с тетей Эванджелиной? Знаешь, я тебе доверяю.
– Больше, чем доверяешь ей.
– Ей я тоже доверяю, – сказал отец не моргнув глазом. – Что меня беспокоит, так это сочетание вас обеих.
Ответить Джоан не успела: она заметила, что по лестнице спускалась Джанет. Под мышкой одной руки она держала кучу подушек и пледов, другой рукой на ходу застегивала на себе дорожное пальто. За ней, двигаясь медленнее и осторожнее, появились два лакея, которые с обеих сторон поддерживали под руки леди Беннет, которая не возражала против такой поддержки. Она выглядела больной, по-настоящему больной, была бледна и морщилась при каждом шаге. Сердце Джоан сжал страх.
– Папа, со мной все будет хорошо, – торопливо пообещала она. – Я буду слушаться тетю Эванджелину и вести себя так, что мама сможет мной гордиться.
– Я это знал.
Отец быстро улыбнулся ей, потом широкими шагами прошел через холл и стал подниматься к жене, перемахивая разом через две ступеньки. Поднявшись, он жестом отстранил одного из лакеев и обхватил одной рукой жену. Леди Беннет улыбнулась ему слабой, но благодарной улыбкой. Когда Джоан увидела, как отец у подножия лестницы поднимает ее мать на руки и бережно несет на руках, у нее защипало глаза от слез. Сколько Джоан себя помнила, мать всегда была сильной, с железной волей и неукротимым духом. У отца был более легкий характер, он мог закрывать глаза на мелкие прегрешения Джоан, а когда мать бранила ее или отчитывала за плохое поведение, он мог тайком принести ей печенье или побаловать новой шляпкой. Джоан никогда не считала отца слабым физически или морально, но все же была потрясена, увидев, как он глазом не моргнув проигнорировал возражения леди Беннет, что она может идти сама, отдал слугам подробнейшие распоряжения и не колеблясь ушел, оставив все свои дела и обязанности.
Джоан вышла вслед за отцом к ожидающему на улице экипажу и поспешила помочь Джанет уложить подушки под спину и под ноги матери. На леди Беннет два раза нападал приступ кашля. До того как Джанет забрала у хозяйки носовой платок и сунула в ее руку свежий, Джоан успела заметить на нем кровь. Она встревоженно покосилась на отца и по мрачному выражению его лица поняла, что он тоже видел кровь. Джоан пригнулась и расправила плед, которым накрыли ноги матери. Леди Беннет, казалось, уменьшилась в размерах, а пальцы ее стали почти такими же белыми, как носовой платок, который она сжимала. Джоан посмотрела ей в лицо, и мать слабо улыбнулась.
