– Да, сэр. Но вас не было так долго, что я подумал, может быть, вам не удалось найти девушку. Поэтому я пришел помочь.
– Как видишь, твоей помощи не потребовалось.
Джейми упрямо промолчал.
– Но раз уж ты здесь, то проводи леди назад к карете.
– А вы не пойдете? – спросил Джейми.
– Я приду через минуту. Сначала мне нужно кое-что сделать.
– Хорошо. – Джейми протянул девушке руку: – Пойдемте, леди Венеция.
Джейми уже взял ее за руку и повел через лес, когда Лахлан его окликнул.
– И не спускай с нее глаз, слышишь, парень? Я не намерен еще раз гоняться за ней по лесу.
– Да, сэр. – Джейми понизил голос и проворчал: – Видите, что вы наделали, миледи. Я проспал ваш побег, и теперь мне придется все это выслушивать до скончания века.
– Ты должен был помочь мне, когда я тебя попросила, – сказала Венеция, ничуть не раскаиваясь.
Джейми укоризненно покачал головой:
– Вы и вправду слишком горячая, верно? Я этого не ожидал. Думал, дочь Дунканнона будет…
– Я хочу, чтобы вы оба перестали называть меня «дочь Дунканнона». У меня есть имя, понятно?
– Да, миледи, простите меня.
Некоторое время они шли молча, потом Джейми опять заговорил:
– Вы гораздо красивее, чем мы ожидали. Обычно лэрд не притрагивался к леди, которых мы грабили. Но с вами, видно, совсем другое дело…
– Ты его не одобряешь.
Внезапный проблеск надежды забрезжил в ее душе. Судя по всему, на Джейми сильно подействовало, что Лахлан обнимал ее. Возможно, удастся этим воспользоваться.
– Не мое дело одобрять или не одобрять. Я просто говорю… Ну… если лэрд сделает что-то не так, вам следует… то есть… Если вы скажете мне, тогда я…
– Защитишь меня от него? – спросила она кокетливым тоном.
– Если будет необходимость. – Смущенно опустив глаза, он помог ей перебраться через поваленный ствол.
Венеция задержала ладонь в его руке.
– И как же ты это сделаешь?
Хотя Джейми и покраснел как рак, но взгляд его был полон решимости. Лучшего она и желать не могла.
– Я бы поговорил с ним, напомнил ему, что вы благородная леди и все такое.
Много ли ей пользы от этого? Лахлан обещал заткнуть ей рот, если узнает, что она пытается настроить против него Джейми.
– Нет, пожалуйста, не надо. Я всего лишь хочу вернуться домой. – Взяв Джейми под руку, Венеция нежно улыбнулась ему. – Разве ты не можешь этого понять, скажи мне?
Паренек растерянно заморгал, и на какой-то миг она подумала, что сумела его убедить. Затем лицо его омрачилось.
– Да, миледи, я понимаю, но ничем не могу вам помочь. Вы – дочь Дунканнона и нужны лэрду, чтобы получить деньги…
– От моего отца. Да, я знаю. – Раздосадованная, она отдернула руку от Джейми и торопливо пошла вперед.
Он поспешил за ней.
– Но я с удовольствием поговорю с ним от вашего имени.
– Большое спасибо, не надо, Джейми. В этом нет необходимости.
Они подошли к тому месту, где на обочине стояла карета. Лошади благополучно щипали траву.
– Вы уверены? Сэр Лахлан не позволил себе ничего предосудительного? Скажите, миледи.
– Он ничего такого не сделал, – солгала девушка. «Всего лишь показал мне, до какой степени я на самом деле не леди». Она едва не отдалась ему, подумать только! Если бы она вовремя не спохватилась…
Они подошли к карете, и когда Джейми нагнулся, чтобы опустить лесенку, Венеция положила ему руку на плечо:
– Ты можешь кое-что для меня сделать.
Джейми выпрямился и недоверчиво посмотрел на нее:
– И что же, миледи?
– Оставайся теперь со мной в карете вместо лэрда.
Возмущение вспыхнуло на лице Джейми.
– Значит, он все же позволял себе вольности! Я так и знал! Мне придется поговорить с ним.
– Нет, пожалуйста, не говори ему ничего. Он вел себя как истинный джентльмен, и я не хочу, чтобы он считал меня неблагодарной. – Венеция заставила себя лучезарно улыбнуться. – Я просто предпочитаю твое общество, вот и все. – «Потому что ты не пробуждаешь во мне желания бросить невинность к твоим ногам».
Некоторое время Джейми изучающе смотрел на нее, потом согласно кивнул:
– Я понимаю, миледи. Просто предоставьте все мне.
Дорогая Шарлотта!
Вы ничего не знаете о моей жизни. Если бы знали, то поняли, что не только мужчины рассматривают женщин с точки зрения того, какую выгоду они могут от них получить. Женщины поступают точно так же. Я уже очень давно осознал, что в свете полно людей, бесстыдно использующих друг друга в своих корыстных целях. Вопрос в том, когда вы согласитесь принять это.
Несмотря ни на что, ваш друг Майкл.
– Убирайся из кареты, Джейми! Теперь твоя очередь править.
От внимания Лахлана не ускользнул умоляющий взгляд, который Венеция метнула на парня, как и то, что тот в ответ обнадеживающе похлопал ее по руке, перед тем как покинуть карету и, упрямо распрямив плечи, предстать перед хозяином.
– Я бы хотел еще немного прокатиться внутри, если вы не возражаете, сэр.
– Возражаю. Я уже почти сутки не спал.
– Я думала, что вы не нуждаетесь в сне, – съязвила Венеция. – Мне помнится, вы говорили, что солдаты привыкли…
– Это было до того, как мне пришлось гнаться за вами целых полмили.
До того как она отдубасила его по ребрам, а потом оказалась под ним. Лахлан сурово взглянул на Джейми.
– Кроме того, мальчишка, девушка сбежала у тебя из-под носа, а не у меня. Теперь я должен позаботиться, чтобы этого больше не случилось.
Оскорбленный тем, что его назвали «мальчишкой», Джейми вызывающе скрестил руки на груди.
– А я намерен позаботиться о том, чтобы вы не позволяли себе недостойного поведения по отношению к молодой леди.
– О Господи! – пробормотала Венеция и поспешно забилась в угол кареты.
Лахлан пришел в ярость. Что могла эта коварная девица наплести парню?
– Ты мне угрожаешь, мальчишка? – спросил он, на этот раз умышленно обращаясь к нему именно так. Он шагнул вперед, вынуждая Джейми отступить и прижаться к карете. – На твоем месте я бы крепко подумал, прежде чем решиться на это. Я все еще способен одной рукой отколошматить тебя как следует, и даже не думай, что меня что-нибудь остановит.
Джейми продолжат сердито смотреть на него:
– Можете меня отколотить, если вам хочется, сэр, но я не отступлю.
Ох, ну и дела! Парень, видно, здорово запал на девчонку. Вот уж некстати. Лахлан повернул голову к дверце кареты:
– Это тебе леди сказала, что я позволял себе «недостойное поведение»?
– Она ничего мне не говорила! – решительно заявил Джейми. – Я сам видел, как вы ее обнимали. А накидка ее со спины вся сплошь была в прутиках и листьях.
