горбун тащил ее с маленького причала. Они проходили через павильон, поднимались и спускались по лестницам. Она была тогда так перепугана, что не видела ничего.
Страх нарваться на горбуна был огромным. Амели кралась вдоль забора в сторону павильона, за которым находился колодец, забывая даже дышать. Ощупывала решетку, но ничего не менялось. Если бы вспомнить, сколько ступеней вели от причала к калитке. Можно было бы примерно прикинуть расположение по высоте обрыва. В одно мгновение казалось, что их было около пяти, но тут же она отметала эту мысль, воображая, что лестница тянулась далеко наверх. Так хотелось думать, потому что у колодца обрыв был высокий. Глупость. Все глупость. Очевидная мысль разбивала на мелкие осколки всю надежду: если заколдованы центральные ворота, почему она вообразила, что не может быть заколдованной калитка? Если так, то все эти глупые блуждания бессмысленны. Оставался лишь колодец, но как спуститься в него, точно не зная, что Гасту ушел в дом?
Амели обогнула павильон и замерла, выглядывая в сторону зарослей — пыталась рассмотреть отсвет фонаря. Кругом было темно и тихо. По-прежнему надрывались цикады, с реки дул холодный ветер. Над городом раскатился двойной удар колокола на дозорной башне — отбили полночь. Только сейчас Амели в полной мере ощутила, как замерзла. Пальцы почти не слушались, а ногти наверняка посинели, будто их выкрасили чернилами. Самое отвратительное — это сомнения и надежда, за которую пытаешься уцепиться вопреки здравому смыслу. Нужно решаться. Или смириться. Амели даже зажмурилась, чтобы принять решение, но ветер принес сухой звонкий хруст ломающихся веток.
Горбун.
Амели подхватила юбки и, не помня себя, понеслась прочь на негнущихся ногах. По аллее, в сторону замка. Свернула на дорожку, обернулась на бегу, опасаясь погони. Единственное, что она ярко запомнила — тяжелый удар. Глухой, отозвавшийся где-то в груди. Она рухнула вперед всем телом и не сразу поняла, что свалила человека. Она порывисто приподнялась на руках и увидела разметавшиеся светлые кудри. Нил.
Он шикал сквозь сжатые губы и потирал затылок:
— Ты совсем с ума сошла?
Кажется, ему было гораздо больнее, чем он хотел показать. Амели просто разревелась. Только теперь прорвало. Но Нил, конечно, примет это на свой счет. Она гладила его по щеке ледяными пальцами и бормотала, утираясь тыльной стороной другой руки:
— Прости меня, пожалуйста. Я не хотела, — она нагнулась и поцеловала его в щеку. По-детски, как целуют больное место, чтобы боль отступила.
— Ты чего?
Амели молчала, лишь всхлипывала. Нил обнял ее и прижал к себе, стараясь успокоить. Она не сопротивлялась. Уткнулась в его грудь и щедро поливала слезами сорочку, пахнущую кухней и потом. Сжала заледеневшие руки в кулаки. От Нила веяло теплом, как от разогретой печи. Амели прижала открытую ладонь, согревая пальцы, даже не задумываясь, как выглядит этот жест.
— Что ты делаешь здесь ночью? Ты же совсем замерзла, — он будто опомнился и попытался встать, все еще не разнимая рук. — Почему плачешь?
— Там что-то хрустнуло в парке, я испугалась и побежала.
Нил молчал, не спрашивал подробности. Отчаянно хотелось рассказать все то, что она увидела у обрыва, поделиться этой ужасной ношей. Но это было бы самой большой глупостью. Вдруг будет только хуже. Чтобы затолкать это желание подальше, Амели заговорила о том, что произошло утром:
— Я была в кухне у твоей тетки, — Амели шумно утерла нос. — Мы пирожки лепили.
Он кивнул:
— Да, она говорила. Ты ей очень понравилась.
— Он их съел. Ваш мессир!
Она разревелась с таким отчаянием, что Нил, кажется, опешил. Пожал плечами:
— Ну, съел. Что с того? Пирожки для того и стряпают, чтобы их есть.
— Я для тебя лепила. Красивых рыбок, как на твоем рисунке.
Он молчал, лишь опустил голову. Амели отстранилась. Она даже не замечала, что сидит, оседлав его колени.
— Тетка не сказала?
— Сказала. Только… зря ты это. Если мессир узнает — обоим не поздоровится.
Накатившая злость будто привела ее в чувства. Амели решительно утерла слезы и перестала всхлипывать:
— А что тут узнавать? Кусок теста. Неужто куска теста жалко? А присваивать себе чужие подарки… Это по-твоему хорошо?
Она вдруг потянулась и снова чмокнула его в щеку. На этот раз совершенно сознательно.
— Вот так. И никаких посредников. Уж свою щеку он тут никак не подставит.
Нил опешил и просто смотрел на нее, но неожиданно рассмеялся. Широко и открыто. Подхватил Амели за талию и легко поднял. Следом поднялся сам, стряхивая с камзола сырой песок. Вдруг посерьезнел:
— Не делай так больше.
Амели опустила голову:
— Тебе не понравилось.
— Не в этом дело, — хриплый голос, казалось, сел еще ниже. Нил нервно отряхивал уже чистую полу камзола, будто пытался скрыть смущение. — Ты просватана. Невеста мессира. Негоже это теперь. Да и кто я против него… вошь одежная.
Она хмыкнула и поджала губы:
— А я вашему мессиру в невесты не набивалась. В верности не клялась. Он сам за меня решил. Моя бы воля — ноги бы моей здесь не было. Вас двоих поставить — так я тебя бы выбрала, не его.
— Думаешь, мы разные?
— Как день и ночь.
— Ты же меня не знаешь совсем.
Амели шумно вздохнула, борясь с пробирающей дрожью:
— А мне и пары слов достаточно, чтобы понять. На рисунки твои взглянуть. А ты не смотри, что я глупенькая, — она похлопала ладонью по груди там, где билось сердце. — Такое не умом понимается. Это сердце чувствует. Забьется так тепло — и сразу все поймешь. Каков человек.
Нил заглянул прямо в лицо:
— А в его присутствии, значит, не бьется?
Амели отвела взгляд:
— Это другое. Совсем другое. Не от сердца это.
— Так от чего?
Уж, конечно, она не могла ответить ему, что от постыдных желаний. Разве можно такое ответить?
— От страха, наверное.
Нил какое-то время молчал, наконец, кивнул в сторону парка:
— Калитку искать ходила?
— Что? — Амели порывисто подняла голову.
— Что в парке делала? Калитку искала?
Она не ответила. Нил поддел песок носом башмака, отшвырнул в сторону:
— Меня за тобой послали.
Амели поймала руку Нила и заглянула в глаза:
— Есть она, калитка?
Нил покачал головой:
— Была, когда нужна была. Теперь нет ее. Не ищи больше — бесполезно.
— Значит, нет отсюда выхода?
Нил снова покачал головой:
— Для тебя — нет.
Колдун больше не напоминал о себе. Ежеминутно Амели ждала, что явится демон и сообщит, что Феррандо требует ее. Или придет сам с обвинениями. Глумиться или наказывать за ночное происшествие. Но не
