– Попробуй соврать, – скривился Натаниэль. – Облегчи мне жизнь.
– Лгунья из меня никакая.
Мег склонила голову и взглянула на спутника. Разве не забавно, размышляла она, что на этот раз в замешательстве именно он?
– Как-то нелогично, что тебя беспокоят мои чувства, Найт.
– Гораздо больше меня напрягают свои собственные, – глубоко вдохнул Натаниэль. – А уж ни о какой логике и речи нет.
«Как и о том, – посетовал он, – чтобы заснуть сегодня ночью».
– У желаний нет выходных.
– Что?
– Ничего. Роберт Бертон [9].
Они шли на огни Башен. Крик достиг ушей, прежде чем успели пересечь лужайку.
– Коко, – предположила Мег.
– Голландец.
Крепко схватив Меган за руку, Натаниэль ускорил темп.
– Ведете себя оскорбительно и недостойно, – пилила Голландца Коко, вздернув подбородок и уперев руки в бока.
Нилс сложил огромные ручищи поперек бочкообразной груди.
– Я видел то, что видел, потому и сказал то, что сказал.
– Я не прилипала к Трентону как… как…
– Банный лист, – охотно подсказал Голландец. – Или моллюск к корпусу яхты.
– Мы всего лишь – так иногда случается – танцевали.
– Ха! Вы это так называете? А мы совсем по-другому. Там, откуда я прибыл, это называется…
– Голландец!
Натаниэль не дал вырваться наверняка грубому словцу.
– Вы…- одернула платье уязвленная Коко, – устроили сцену.
– Нет, это вы устроили сцену с тем прилизанным богатым придурком. Щеголяли собой.
– Щ-щ-щеголяла.
Рассвирепев, Коко выпрямилась во весь свой величественный рост.
– Никогда в жизни не щеголяла. Вы, сэр, просто нелепы.
– Я покажу вам, леди, что такое нелепый.
– Прекратите.
Приготовившись к разящим ударам, Натаниэль встал между спорщиками.
– Голландец, какого черта ты вытворяешь? Напился, что ли?
– Глоток-другой рома никогда не размягчит мне мозги.
Нилс зыркнул на Коко поверх плеча Натаниэля.
– Это она спятила. Уйди с дороги, парень, надо сказать ей пару ласковых.
– Уже сказал, – поправил Натаниэль.
– С дороги!
Все взгляды обратились к Коко. Царственная, как герцогиня, щеки пылают, глаза горят.
– Я сама с ним справлюсь.
Меган мягко потянула тетушку за запястье.
– Коко, вам не кажется, что пора вернуться в дом?
– Нет, – отрезала та, но спохватилась и дружески потрепала Меган по руке. – А теперь, дорогая, уходите вместе с Найтом. Мы с мистером ван Хорном разберемся без свидетелей.
– Но…
– Натаниэль, – прервала ее Коко, – уведи Меган.
– Как скажете, мэм.
– Уверен, что следует оставлять их наедине?
Натаниэль продолжал тянуть Меган к двери на террасу.
– Хочешь встать между молотом и наковальней?
Меган оглянулась через плечо.
– Не-а, – прыснула она и покачала головой. – Точно нет.
– Что ж, мистер ван Хорн, – начала Коко, убедившись, что они снова остались вдвоем. – Есть что добавить?
– Чертову тучу всего.
Приготовившись к сражению, Нилс выступил вперед:
– Значит, сладкоречивый богатенький болван держал руки при себе?
Откинув голову, Коко встретилась с грубияном глазами, наслаждаясь безумным трепыханием сердца.
– А если нет?
Голландец зарычал, как волк… как волк, решила Коко, бросающий вызов сопернику.
– Переломаю его хлипкие ручонки, словно спички.
«О Боже, – восхитилась она. – О Боже мой».
– Правда?
– Хотите убедиться?
Нилс прижал кокетку к широкой груди, и Коко позволила себе упасть в крепкие объятья.
На сей раз она была готова к поцелую и встретила атаку во всеоружии. Когда они отпрянули друг от друга, оба казались потрясенным и у обоих прерывалось дыхание.
«Иногда, – осознала Коко, – все зависит от женщины». Облизнула губы и с трудом сглотнула:
– Моя спальня на втором этаже.
– Я знаю, где она.
Призрак улыбки мелькнул на суровом лице:
– Моя ближе.
Голландец подхватил ее на руки… очень решительно, мечтательно подумала Коко, словно пират, похищающий наложницу.
– Ты прекрасная отважная женщина, Коко.
Она прижала ладонь к грохочущему сердцу.
– О, Нилс…
Мечтательность была совсем несвойственна Меган. Годы дисциплины приучили, что грезы должны присутствовать только во сне, а не наяву реальным дождливым утром, когда туман окутывает дом и, словно слезами, омывает окна. И все-таки жужжал оставленный без присмотра компьютер, подбородок покоился на кулаке, мысли – который раз за прошедшие дни – дрейфовали по волнам памяти: к лунному свету, диким цветам и отдаленному грохоту прибоя.
Время от времени Мег ловила себя и возвращала в действительность. Не стоит забывать, как дорого она заплатила за единственный роман в своей жизни, оказавшийся иллюзией и ложью, предавшей ее невинность, чувства и будущее. Себя она считала совершенно невосприимчивой к флирту, чем была абсолютно довольна. До Натаниэля.
И что теперь делать, теперь, когда жизнь внезапно сделала такой крутой поворот? В конце концов она уже не ребенок, который верит или нуждается в обещаниях и сладкоречивых уговорах. Внутри бушевали неведомые желания, и как можно утолить их, снова не испытав боль?
О, как жаль, что вовлечено сердце! Как жаль, что она совсем не такая сильная, здравомыслящая и искушенная, чтобы просто побаловать себя физическим наслаждением, будучи не обремененной так тяжело давящими эмоциями.
Почему бы не удовлетвориться влечением, основанным на симпатии и уважении? Такое простое уравнение: взаимное согласие двух взрослых людей, плюс желание, подходящее время, понимание и страсть равняются обоюдному удовольствию.
Как бы хотелось, чтобы не было гложущих сомнений и подводных камней, способных отбросить простое решение.
– Меган?
– Хм?
Она рассеянно обернулась на звук голоса. Мысленные картинки разрушились, стоило увидеть улыбающуюся Сюзанну.
– О, я и не слышала, как ты вошла.
– Ты пребывала за миллион миль отсюда.
Пойманная с поличным, Меган пыталась не выказать смущения и деловито перетасовала бумаги.
– Наверное, да. Скорее всего, дождь виноват.
– Это прекрасно… мои мысли при такой погоде всегда бродят где-то далеко.
Сюзанна подумала, что совершенно точно знает, в каком именно направлении блуждали мысли Меган.
– Хотя сомневаюсь, что туристы и дети думают так же.
– Кевин восхищался туманом… пока я не запретила ему гулять на утесах при плохой видимости.
– И планы Алекса и Дженни насчет захвата форта O'Рили тоже отложены. Все трое в комнате Кевина воюют с напавшими на Землю инопланетянами. Просто замечательно наблюдать их вместе.
