– Жениться на женщине, содержащей салун? Ты разве не знаешь, какой отец сноб, чтобы не сказать лицемер? Он не видит ничего дурного в том, чтобы тайком проводить с ней время и оставаться у нее на ночь. Но жениться? Боже упаси! Хотя весь город знает об этой связи.
– Он очень любил твою маму, милая, – привела Андреа аргумент в защиту брата.
– Не сомневаюсь, но моей мамы нет на свете уже двадцать лет. И мистер Эванс умер пятнадцать лет назад. С тех пор они и встречаются.
Андреа снисходительно улыбнулась:
– У мужчины есть физиологические потребности, милая.
– У женщины, судя по всему, тоже, – отметила Дженни.
Андреа взяла ее под руку.
– Хочешь остаться в городе, или поедем домой? Стампи и Чарли готовы к отъезду.
– Я тоже, – вздохнула Дженни. – Этот город слишком мал для меня.
Андреа взглянула на нее с интересом:
– Похоже, вы с мистером Фрейзером снова скрестили шпаги.
– Тушё, тетя Андреа. Как ты не заметила, что я истекаю кровью.
Рико проснулся от настойчивого стука в дверь, сонный, побрел к дверям; открыв, удивлено уставился на визитера:
– Какого черта вам нужно?
Вернулся к кровати, сел и обхватил голову руками. Полковник Харди вошел в комнату и, притворив за собой дверь, зажег лампу.
– Сколько времени? – пробурчал Рико.
– Шесть, – ответил Харди.
– Черт побери, полковник, я же говорил, что собираюсь как следует выспаться.
– Рико, мне нужна твоя помощь.
– Вы не туда зашли, комната Бедфорда рядом.
– Рико, ты не знаком с Фрэнком Берком?
«Господи, неужели мне предстоит сейчас иметь дело с разбушевавшимся отцом?»
– Фактически нет. Это большая шишка с имением на Гила-Бейсин, к северу отсюда, да?
– Да, сегодня на рассвете ранчо Берка подверглось налету, – сообщил угрюмо Харди.
– Апачи! Не думал, что они так близко подойдут к форту.
– Не апачи, а белые, их было четверо. Берк остался в городе, а его рабочие погнали скот на железнодорожную станцию в Альбукерке. Бандиты убили Чарли Уэллса и Стампи Бертона. – Харди печально покачал головой. – Бедный старый Стампи. Был кавалеристом, пока не получил ранение в бедро и больше уже не смог сидеть на лошади. Когда его уволили из армии, Фрэнк дал ему работу. Смертельно раненный Стампи успел добраться до города и рассказать о случившемся. После этого он скончался.
– А что с дочерью и сестрой Берка?
– Их похитили. Если Берк захочет снова увидеть женщин живыми, то должен, согласно записке, заплатить соответствующий выкуп.
При мысли об этом у Рико сжалось сердце, а в голове возник образ Дженнифер.
– Ты мне нужен, Рико. Ты лучше других умеешь читать следы. Капитан Мастерс хочет пуститься в погоню с патрульным отрядом.
Рико покачал головой:
– Обойдетесь без меня. Джейк Бедфорд знает свою работу.
– Безусловно, но он не такой хороший следопыт, как ты. Я настаиваю на том, чтобы ты пошел с ними.
– Простите, сэр, но у меня другие планы.
– Я подумал, что, наверное, тебе будет интересно узнать, что нападение на ранчо совершила банда Слаттера.
– Что? – Рико вскинул голову. Он давно пытается выследить бандитов. – Откуда у вас такая уверенность?
– Стампи перед смертью опознал Бена Слаттера по плакату с сообщением о его розыске и слышал, как один из сообщников называл его по имени. Я знаю, что ты ищешь эту банду, а с армейским подразделением есть реальная возможность захватить их, судить по закону и наказать со всей строгостью за совершенные преступления.
Рико насмешливо фыркнул:
– Я знал одного шерифа, который думал так же. Он погиб от пули, пущенной ему в спину, когда бандиты Слаттера бежали из тюрьмы, где пребывали в ожидании правосудия. Эти ублюдки оставили за собой кровавый след, тянущийся сюда из Калифорнии. Простите, я начну собираться в дорогу.
Харди улыбнулся:
– Я знал, что могу рассчитывать на тебя, Рико.
– Я еду не с вашим отрядом, полковник. Я еду один. И если вы рассчитываете судить Слаттера по справедливости, то вам нужно молиться о том, чтобы ваши солдаты нашли бандитов раньше меня.
– Рико, это дело касается и меня лично. Берк – мой близкий друг. Мы с женой – крестные родители Дженни.
– Тогда вам лучше взглянуть в глаза реальности, полковник. Этих двух женщин изнасилуют и убьют еще до того, как ваш отряд настигнет банду. – Рико подошел к дверям. – Простите, но у меня нет времени переливать из пустого в порожнее.
Рико закрыл дверь за Харди, быстро оделся и стал паковать седельные сумки, когда опять к нему постучали. Рико сразу узнал визитера.
Хотя Фрэнка Берка он лично не знал, но о его ранчо ходили легенды. Берк переехал сюда из Висконсина двадцать пять лет назад, еще до сооружения форта, и, несмотря на постоянные атаки апачёй и всяких бродяг, сумел построить самое большое скотоводческое ранчо в округе.
Тяжелая трудовая жизнь отразилась на Фрэнке Берке – седина на висках, усталое морщинистое лицо… Но стальной взгляд свидетельствовал о том, что он еще в состоянии постоять за себя и готов участвовать в любой схватке.
– Вы Рико Фрейзер? – спросил Берк.
– Да, это я, мистер Берк.
– Тогда вы знаете, о чем я собираюсь вас просить.
– Боюсь, да, сэр. Сочувствую вам, но мой ответ остается прежним.
– Том Харди утверждает, что вы способны найти муравья в песчаной дюне. Назовите вашу цену, мистер Фрейзер. И вы безоговорочно получите эту сумму, если вернете мне дочь и сестру.
– Скажу вам то же, что сказал полковнику Харди, сэр. И если это может вас успокоить, добавлю, что прикончу кровавого ублюдка Бена Слатгера, как только нагоню его. Но буду откровенным, сэр, я могу лишь обещать отомстить. Вашей дочери и сестре уже ничем не поможешь.
Рико очень сочувствовал этому человеку, но не имел права тешить его надеждой. Женщины скорее всего уже погибли.
Острая боль отразилась в глазах Фрэнка Берка.
– Вы не сообщили мне ничего нового. Но я должен убедиться в этом сам. Может, вы позволите мне по крайней мере поехать с вами?
– Окажу вам услугу, сказав «нет», мистер Берк. Прощайте, сэр.
Рико закончил укладывать свои немногочисленные пожитки. Банда опережала его всего на несколько часов. Впервые за последние три года он оказался так близко от них.
На сей раз он их догонит. А когда отомстит, вернется в Калифорнию, на Фрейзер-Кип, к своим двоюродным братьям.
Рико уже чистил оружие, когда в дверь снова постучали.
– Открыто, – крикнул он и с досадой уставился на вошедшего мужчину. – Скоро начну продавать билеты в эту комнату. Мой ответ «нет», Мастерс, – объявил Рико, пока Мастерс не успел открыть рот. – Я еду один.
– Будь благоразумным, Рико. Ты не можешь один сражаться с целой бандой, – сказал Дон Мастерс.
