Пастор обошел нас и принялся увещевать свое потомство, взяв младших детей за руки, но тут же выпустив их, чтобы открыть для нас дверцу экипажа.
Через окно он обратился к адмиралу:
– Мне очень жаль!
Адмирал в ответ проворчал нечто неразборчивое, и священник подсадил нас в карету.
Когда мы отъехали, мисс Темплтон высунулась из окна:
– Всего доброго! До скорой встречи.
Адмирал и впрямь был вне себя от негодования:
– Даже китайцы обходились со мной не так грубо. Никогда не видел таких несносных детей. А ведь их отец – приходской священник!
Мисс Темплтон вздохнула:
– Бедняжки. И мамы у них нет. Полагаю, именно поэтому он проявляет такой интерес к вашей племяннице. Не удивлюсь, если не пройдет и двух недель, как он предложит ей выйти за него замуж.
Я с содроганием представила себе, что это значит – иметь таких детей.
А мисс Темплтон с жизнерадостной улыбкой продолжала:
– На мой взгляд, это же дар Божий – заполучить готовую семью. А вы что скажете, мисс Уитерсби?
– Дар Божий!
Она нахмурилась.
– Разве найдется девушка, которая отказалась бы от такой семьи, как у него?
Найдется. Я бы отказалась.
Склонив голову к плечу, она взглянула на адмирала:
– У меня складывается впечатление, будто мистер Уитерсби не рассчитывал на то, что его дочь умыкнут так быстро.
– Как прикажете вас понимать?
– Мисс Уитерсби привлекла внимание двух самых завидных холостяков в округе! Так что вам не о чем беспокоиться, адмирал Уильямс. Не успеете вы оглянуться, как мы выдадим ее замуж. – И она подмигнула мне, воспользовавшись тем, что адмирал не смотрел в нашу сторону.
* * *
Мы отвезли мисс Темплтон обратно в Додсли-Манор. Она не пригласила нас войти, за что я была ей искренне признательна. Вернувшись домой, я вошла в малую гостиную и обнаружила, что отец и мистер Тримбл совещаются по поводу классификации какого-то цветка.
– Думаю, что вы сами убедитесь в том, что система Линнея работает не хуже остальных, – говорил мой отец.
– Но как быть с преимуществами природной системы?
– Какими такими преимуществами?
– Просто я полагаю, что низведение целостности растения до его половой системы является несправедливым упрощением восхитительно сложного создания природы, и система Де Жюсси…
– Де Жюсси? Ба, да ведь он француз!
Я обессиленно повалилась на стул и сбросила с ног туфли.
Отец с удивлением взглянул на меня:
– Ты уже вернулась?
– Меня не было все утро. И день.
– Я не заметил.
– Похоже, что уже совсем скоро мне сделают предложение.
– Что ты сказала? – Отец обошел стол кругом и остановился передо мною.
– Я сказала, что уже совсем скоро мне могут сделать предложение.
– Почему так быстро?.. То есть…
К нему присоединился мистер Тримбл. Уперев руки в бока, он сверху вниз взглянул на меня:
– Вам никогда не предложат руку и сердце, если вы и дальше будете разгуливать по округе в таких платьях, как это.
Я оглядела свое платье:
– На мой взгляд, с ним все в порядке. Ни мистер Стенсбери, ни пастор не выразили ни малейшего недовольства. – Расшитое бледно-желтыми примулами, с зеленой оторочкой по подолу, оно вот уже много лет оставалось моим любимым.
– Оно предназначено для летнего сезона.
– А мне нравятся примулы в любое время года.
Впрочем, пожалуй, оно все-таки было чересчур легким и тонким, чтобы сидеть в нем, поскольку малую гостиную продували сквозняки. Я вышла в холл, сняла с крючка старую охотничью куртку адмирала и застегнулась в нее на все пуговицы, подвернув манжеты. Вот так-то лучше. Обернувшись, я нос к носу столкнулась с мистером Тримблом, который, оказывается, последовал за мной.
Он молча смотрел на меня, и по выражению его лица я никак не могла понять, о чем он думает. Шагнув в сторону, я попробовала было обойти его, и тут он наконец заговорил:
– Вы отдали портнихе тот список, который я для вас составил?
– Мисс Темплтон заявила, что вы не можете по определению разбираться в таких вещах, и потому порвала его.
– Что она сделала?
– Порвала его. – Я жестом показала ему, как это выглядело. – Напополам. – И с этими словами я вернулась в малую гостиную.
– Не думаю, что мне нравится ваша мисс Темплтон. – Он вновь подал голос, остановившись в дверях.
Устроившись поудобнее на стуле, я облегченно вздохнула.
– Это чувство у вас обоих определенно взаимно, вне всякого сомнения.
Мистер Тримбл решительным шагом вошел в малую гостиную.
– Но ведь я в глаза ее не видел.
– И она тоже никогда не видела вас, и вы оба лишь убеждаете меня в том, что это не имеет никакого значения.
– Что бы вы ни задумали, не выходите из дому, пока портниха не пришлет вам новые платья. – Окинув меня долгим взглядом, он занял место за моим столом.
– Но мы уже договорились о том, что вновь нанесем визит приходскому священнику, а портниха не дала твердых обещаний, что выполнит мой заказ в кратчайшие сроки. – Я перевела взгляд на отца, который вот уже некоторое время хранил молчание. – Пастор попросил меня помочь ему разобраться со своей коллекцией. Не понимаю, почему я должна сидеть взаперти, когда в обществе достаточно мужчин, согласных, судя по всему, жениться на мне даже несмотря на то, что я не экипирована должным образом. Разве не в этом заключается смысл всего предприятия? Найти мне супруга!
Мистер Тримбл метнул на меня недовольный взгляд.
Я ответила ему тем же.
А вот отец смотрел на меня полными слез глазами.
Сердце у меня защемило, но я сказала себе, что не должна давать волю чувствам. На отца свалилось слишком много работы. Но он сделал свой выбор и дал мне отставку. Чем скорее он осознает ошибочность своего решения, тем лучше будет для нас обоих. Я должна быть сильной.
Отец взял перо и вернулся за стол, за которым они совещались, когда я возвратилась домой.
– Идите сюда, молодой человек, и оставьте Шарлотту в покое. Она всего лишь выполняет то, о чем ее просили.
Наверное, так оно и было, но комментарии мистера Тримбла изрядно меня обеспокоили. Я написала письмо мисс Темплтон, спрашивая ее совета. Если тот факт, что я надела летнее платье осенью или расхаживала с чернильным пятном на корсете, и впрямь является серьезным нарушением приличий, то, пожалуй, будет лучше, если я воздержусь от повторного визита к пастору до тех пор, пока не получу новые платья от портнихи. Кроме того, после званого ужина на минувшей неделе и сегодняшних послеполуденных визитов мне казалось, что я заслужила некоторый отдых от общества.
* * *
Ответ от мисс Темплтон пришел на следующий день вместе с посылкой, перетянутой шпагатом.
