— Ты прав, Кэл.. — Парнишка вытер рукавом рубахи потное лицо. — Я приехал из-за Лу. Она заболела.
— Что с ней?
— Мы точно не знаем, у нее сильный жар. Я прискакал сюда, чтобы найти врача и надеясь получить хоть какое-нибудь известие о тебе, но все напрасно. Тогда я думал попробовать отыскать тебя, отправив телеграмму Зику и Рею. Черт возьми, я не знаю, что делать с лихорадкой Лу!
— Насколько все серьезно?
— Очень, очень серьезно. Она мечется уже три дня и ничего не ест, — Джесс перевел дыхание. — Я боюсь за нее, Кэл!
— Все будет хорошо. Мы доберемся до места сегодня к вечеру, — заверил его Кэл, хватая Мелору за руку и почти бегом устремляясь к гостинице. Джесс семенил по пятам, едва поспевая за ними.
— Если ей не стало лучше, я поеду в Дэдвуд или Черривил и сам найду врача.
— Ты не можешь рисковать, Кэл. Это очень опасно. Тебя могут там узнать!
— Не отговаривай меня, Джесс. Я все равно поеду.
Мелора старалась осмыслить происходящее, пока они мчались по улице. Кэл был слишком расстроен известием Джесса, чтобы задуматься над тем, что она делала на телеграфе. Девушка отлично понимала, что у него были на то веские причины, поскольку давно догадалась, что Лу была его младшей сестренкой, Луизой, а Джесс его братом. В нем угадывалось явное сходство с Кэлом — те же волевые черты, та же форма носа.
У Мелоры не хватило времени поразмыслить над словами Джесса о Дэдвуде и Черривиле, поскольку они добрались до вестибюля гостиницы и Кэл остановился, чтобы поговорить с ней.
— Меняем планы, Мелора. Забудь о хижине. Мне придется взять тебя с собой.
— На ранчо, принадлежащее твоей семье?
— Нет, на ферму, где мы теперь живем. — Его лицо помрачнело.
Мелоре вдруг захотелось успокоить его. Напряженные широкие плечи Кэла и тревожная складка, омрачившая его лоб, переполнили ее сердце чувством, которого она не смогла до конца понять.
— Может, я смогу помочь Луизе? — поддавшись эмоциям, спросила Мелора, безотчетно дотрагиваясь до руки Кэла. — Я не раз выхаживала Джинкс, когда у нее была лихорадка. А еще когда она болела корью и коклюшем.
Кэл кивнул, думая о чем-то своем.
— Она поправится. Вот увидишь, — заверила его Мелора.
— Собери свои вещи, мы немедленно выезжаем на ферму, — распорядился Кэл. — Джесс, помоги ей, пока я приведу лошадей. И не спускай с нее глаз, ей схитрить — раз плюнуть!
Мелора посмотрела вслед удалявшемуся Кэлу. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой отвергнутой и одинокой.
Прежде чем солнце начало свой обычный путь по голубому, как лазурь, небу, три человека уже скакали на запад, прочь от Дьявольской Бухты, направляясь к возвышавшимся впереди верхушкам Черных Гор.
Вайэт Холден рывком открыл дверь дома на ранчо «Даймонд» и внимательно оглядел стоявшего на крыльце человека с продолговатым лицом.
— Вы Джек Койот?
— Да, мистер. — Мужчина сплюнул под ноги табачную жвачку и посмотрел на Вайэта нахальными черными, как уголь, глазами. — Вы посылали за мной — я здесь и хотел бы сразу перейти к делу. Зачем я вам понадобился?
— Входите, поговорим.
Вайэт провел гостя — самого известного в Вайоминге охотника за легкой наживой — в просторный, обшитый дубом кабинет, ранее принадлежавший Джеду Холдену, и плотно закрыл за собой тяжелую дверь.
— Бренди? Сигару?
Склонив голову набок, Койот остановился перед камином и неторопливо пригладил пепельные усы. Его лицо исказило подобие улыбки.
— Не откажусь, мистер Холден, — кивнув, произнес он. — Вам не о чем беспокоиться, когда за дело берусь я.
Тем временем Вайэт, разливая бренди из припасов дядюшки Джеда по великолепным старинным хрустальным бокалам, внимательно изучал своего гостя. Когда он наконец протянул Койоту бренди и душистую дорогую сигару, у него уже сложилось о нем определенное впечатление, вполне соответствующее его ожиданиям.
Бандит выглядел угрожающе. Именно так, как должен выглядеть человек с дурной репутацией. В его облике было что-то хищное, сильно напоминающее койота. Примерно сорока лет, высокий, с большим животом, продолговатым лицом и носом, по длине и форме весьма схожим с носом животного. Его темные, таящие скрытую угрозу глаза блуждали по комнате. Корявая кожа и тонкие мертвенно-бледные губы еще больше придавали ему сходство с опасным зверем. Тронутые сединой жесткие волосы спускались почти до оплывшего жиром пояса. Одет он был в брюки и рубашку, сшитые из оленьей кожи, черные ботинки и такого же цвета широкополую шляпу.
Два больших кольта хлопнули его по бедрам, когда он уселся в глубокое старинное кожаное кресло, стоявшее напротив письменного стола. Положив ноги на низкий дубовый стол, Джек широко улыбнулся. Однако его смуглое лицо, хранившее неизгладимую печать подлости, говорило само за себя — недоброжелательность так и сквозила в презрительно приподнятых уголках рта, в дьявольском блеске глаз.
Он был именно тем человеком, который как нельзя лучше подходил для дела.
— Теперь, когда все правила гостеприимства соблюдены, — медленно произнес Джек Койот, — может, вы наконец объясните, на кой черт меня сюда позвали?
Взгляд Вайэта скользнул по нескольким лежащим на письменном столе предметам, чуть дольше задержавшись на плакате с надписью «Разыскивается», по фотографии Мелоры в серебряном окладе и наконец остановился на таинственной телеграмме, полученной совсем недавно, в которой сообщалось, что ему надлежит немедленно выехать в Дэдвуд, если он хочет увидеть свою невесту в живых. Вайэт взял телеграмму в руки и в который раз пробежал ее глазами.
— Я хочу, чтобы вы отыскали одну женщину.
— Что я должен с ней сделать?
— Привезти ко мне. Живой и невредимой. — Голубые глаза Вайэта сузились. — Предупреждаю, с ее головы не должен упасть ни один волосок,
— Понятно. У вас есть какие-нибудь догадки, где она может быть?
— Думаю, ее увезли в Северную Дакоту и прячут где-то недалеко от Дэдвуда. Я сам туда поеду. — Пройдясь по комнате, Вайэт задержался у окна, глядя на простирающиеся вдали владения «Плакучей ивы». — Остановлюсь примерно в пятнадцати милях от Дэдвуда, например в Черривиле.
— Это гиблое место, мистер Холден. — Джек одним глотком допил бренди и, неуклюже повернувшись в кресле, щедро налил себе из графина еще одну порцию. — В нем процветает беззаконие, так же как в Дэдвуде и Дьявольской Бухте. А некоторые говорят, что он даже похлеще Дэдвуда.
— Это как раз то, что мне нужно.
Сверкающая белозубая улыбка, которой Вайэт Холден одарил Койота при этих словах, заставила последнего на мгновение застыть на месте, пристально вглядываясь в лицо собеседника. «А он не промах», — мелькнуло у Джека в голове. Похоже, он явно недооценил своего будущего хозяина. Нечто коварное ощущалось и в улыбке, и в самом заявлении Холдена, и оно было красноречивее всяких слов. Нет, это был не просто лощеный франт, джентльмен с высокими моральными принципами и утонченным вкусом. По своей сути он как две капли воды походил на самого Джека Койота, отличаясь только одеждой и манерой говорить.
