Юлия ощутила острый прилив раздражения. Весь вечер видеть перед собой этого несносного человека! Почему-то она была уверена, что Матвей уже покинул Москву, а оказывается, ничего подобного. Но что ему здесь надо? Не вышло с одной невестой, так решил поискать другую? А пока другой невесты не нашлось, не теряет времени даром и решил приударить за замужней дамой? «Так оно и есть, — подумала Юлия, внимательно присмотревшись к Елагину, — иначе зачем бы он так разоделся?»
А одет Матвей был с иголочки. Безукоризненно сшитый черный фрак, такие же панталоны, белоснежный пикейный жилет с выпуклыми узорами — символ респектабельности и хорошего вкуса. В небольшом черном галстуке, повязанном поверх белого воротника, поблескивал крупный бриллиант. И больше никаких украшений: ни цепочки, ни перстня, ни даже часов. В своем дорогом, изысканно-строгом костюме Матвей Елагин резко выделялся из пестрой толпы гостей, и не только одеждой, но и осанкой, манерами, всем своим обликом. И, похоже, так думала не одна Юлия, потому что взоры большинства женщин то и дело обращались в его сторону. Это открытие снова вызвало у Юлии прилив досады, заставив судорожно стиснуть кружевной веер.
— Немедленно прекрати так смотреть на Елагина! — раздался испуганный и одновременно веселый шепот Виолетты. — Или ты хочешь намекнуть ему, что жалеешь о своей холодности?
Вспыхнув, Юлия отвернулась от Матвея и принужденно рассмеялась.
— Вот еще глупости! — горячо возразила она. — Да с чего ты взяла, что я о чем-то жалею?! Просто меня возмутило, что он тоже пришел на этот вечер.
— Не думаю, что он пришел, чтобы испортить тебе настроение, — усмехнулась Виолетта. — Его пригласили, он и приехал. А про то, что ты тоже здесь будешь, он мог и не знать.
Юлия сердито парировала:
— Ради Бога, Виола, перестань говорить мне гадости! Лучше б успокоила меня, чем подливать масла в огонь… И вообще, мы приехали развлекаться, а не обсуждать Елагина! Так что давай поздороваемся с хозяйкой и займемся своими делами.
Виолетта кивнула, и они с Натальей Борисовной обменялись с Юшковой любезностями и сразу отошли в сторону. При этом Юлия даже не взглянула на Елагина, будто они не знакомы. Она понимала, что это не слишком учтиво, но… ей так хотелось хоть чем-то досадить ему!
В зал вошел Самборский. Юлия приветливо улыбнулась старому другу и хотела подойти к нему, но не успела, потому что к ним подлетел долговязый брюнет в необычайно вычурном одеянии, благоухающий натри метра мускусным одеколоном. Запах был так резок, что Юлия невольно поморщилась и отступила назад.
— Госпожа княгиня, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение! — нараспев произнес молодой человек, кланяясь Наталье Борисовне. — Надеюсь, ваши дела обстоят хорошо? Во всяком случае, выглядите вы очаровательно!
— Благодарю вас, граф, — сдержанно ответила Наталья Борисовна. И так как он не ушел, а вместо этого с неприкрытым интересом воззрился на Юлию, неохотно прибавила: — Вы еще не знакомы с моей племянницей, княжной Прозоровской?
— К сожалению, не имел чести быть представленным, — ответил тот. — Но отчаянно этого жажду!
Вздохнув, Наталья Борисовна повернулась к Юлии.
— Дорогая, позволь представить тебе моего петербургского знакомого, графа Антона Елагина, — сказала она, многозначительно прищурившись.
Тот самый кузен Матвея, которому досталось его наследство! Юлии пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Поистине, этот вечер полон сюрпризов, только еще непонятно, хороших или плохих.
— Приятно познакомиться, месье, — присела она в легком реверансе. — Позвольте узнать, надолго ли вы в Москву?
Антон окинул Юлию необычайно выразительным и проникновенным взглядом.
— Честно говоря, я еще не знаю, — ответил он, загадочно улыбнувшись. — Это будет зависеть… от того, как сложатся обстоятельства.
— Вот как? — Юлия озадаченно подняла брови. — Ну что ж, в таком случае желаю вам, чтобы они сложились для вас благоприятно.
— Благодарю вас, мадемуазель. Вы так же добры сердцем, как и прекрасны лицом. Впрочем, — продолжил Антон многозначительно, — вы всегда казались мне такой.
— Всегда? — переспросила Юлия.
Не отвечая, Антон галантно предложил ей руку, и Юлия, слегка поколебавшись, небрежно оперлась на нее. А затем, проигнорировав недовольный взгляд тетушки, двинулась под руку с кавалером по залу.
— Видите ли, прелестная княжна, — заговорил Антон, выразительно поглядывая на Юлию, — все дело в том, что я много раз встречал вас в Петербурге. Я бы уже давно пополнил число ваших поклонников, но вот незадача: всякий раз, как у меня появлялось такое намерение, я узнавал, что вы с кем-то помолвлены! А набиваться в поклонники к чужой невесте — это, сами понимаете, не слишком хороший тон.
Юлия рассмеялась.
— Да, это действительно могло показаться странным, — согласилась она. — Ну а сейчас? — она бросила на Антона слегка вызывающий, лукавый взгляд. — Насколько я могу судить по вашему напористому поведению, вы собрались за мной приударить?
На мгновение Антон опешил: видимо, он никак не ожидал от молодой девушки подобной прямолинейности. Но затем его глаза так радостно засветились, что теперь уже удивилась Юлия.
— Да, мадемуазель, — пылко заверил он, — вы верно отгадали мои намерения. Вот только слово «приударить» здесь не совсем подходит, — лицо Антона сделалось необычайно серьезным и даже каким-то торжественным. — Я бы хотел… просить у вас позволения ухаживать за вами.
Юлия в замешательстве кашлянула:
— Извините, граф, но я не совсем понимаю…
— Ну что ж, придется мне раскрыть вам все мои карты, — с внезапной решимостью проговорил Антон. И, выдержав красноречивую паузу, продолжал: — Прелестная княжна! Вы удивитесь, но я уже несколько лет испытываю к вам глубокое, непреодолимое влечение. К несчастью, до недавнего времени я не мог питать надежду на взаимность, — он глубоко вздохнул, и его лицо на мгновение приняло страдальческое выражение. — Но недавно я узнал, что ваш жених погиб и теперь вы свободны. И тогда я подумал: а почему бы мне не попытать счастья? Разве я не подходящая пара для этой очаровательной девушки? Я недурен собой, знатен, богат, а главное — способен на пылкие, искренние чувства! — Антон посмотрел на Юлию многообещающим взглядом. — И вот я примчался в Москву, надеясь, что вы разрешите мне бывать в вашем доме, и… будете иметь меня в виду как возможного жениха.
«О черт! — в смятении воскликнула про себя Юлия. — Вот еще неожиданное «счастье»! Тут было, отчего прийти в смятение. То за весь год ни одного жениха, а то вдруг привалило целых два. И оба — графы Елагины! «Ей-богу, прямо водевиль какой-то! — подумала Юлия, внезапно развеселившись. — Оба кузена одновременно приехали ко мне свататься!»
