Занавеси были задернуты, и в комнате было сумрачно, но за окном сияло солнце. Который час? Она покосилась на часы. Почти полдень!
Стук повторился.
— Я еще сплю, — крикнула она, повернулась на бок и с затаенной улыбкой, собрав в кучу все одеяла, обняла их.
— С тобой все в порядке, Клара? Ты не заболела? Это была София. Клара села. «Нет, я не больна. Совсем наоборот».
— Входи.
Сестра заглянула в комнату.
— Ты пропустила первый завтрак и пропустишь второй, если не стащишь свои ленивые кости с постели.
Клара улыбнулась и поманила Софию:
— Мне надо поговорить с тобой.
— Боже мой, Клара. — София закрыла за собой дверь, подошла и потрогала ладонью лоб сестры.
— Ты ужасно выглядишь. У тебя красные глаза. Ты хотя бы немного спала этой ночью?
— Почти нет. — Клара не сдержалась и самодовольно усмехнулась.
— Что происходит? У тебя есть какой-то секрет? — София села.
Клара подложила под спину подушки и откинулась на них.
— Есть, но если я расскажу тебе, ты должна пообещать мне, что не рассердишься и не скажешь никому ни слова. Даже Джеймсу.
— Ты же знаешь, у меня нет тайн от Джеймса. Кларе страшно не хотелось просить сестру солгать, но она не могла допустить, чтобы кто-то еще узнал о том, что она сделала.
Самое главное, об этом не должен знать муж ее сестры, который всегда относился к ней с пониманием и поддерживал, и, несмотря на прошлые ошибки, не думал о ней плохо. Она не могла и представить ничего худшего, чем разочарование в ней человека, которого так уважала.
— Я не хочу, чтобы об этом знал Джеймс, потому что он всегда доверял мне и моей рассудительности. Я не хочу лишиться его доверия. Кроме того, если бы он узнал, это была бы большая беда.
— Беда? Рассказывай же, Клара.
Клара некоторое время смотрела на сестру, надеясь, что не слишком шокирует ее своим рассказом.
— Я… я вчера имела маленькое приключение. Но очень рискованное.
София закрыла лицо руками:
— О нет!
— Не волнуйся, никто не знает. Я была осторожна.
— Что ты сделала?
— Я выходила из дома, чтобы увидеться с лордом Родоном.
София побледнела.
— Когда? Как?
— Вчера вечером я послала ему записку, в которой сообщала, что хочу с ним встретиться, а он ответил, что его карета будет стоять перед домом в два часа ночи. Я понимала, что должна воспользоваться этой возможностью, поскольку времени для ответа герцогу оставалось мало, поэтому я потихоньку вышла через черный ход, и действительно, как он и говорил, маркиз ждал меня. Мы никуда не поехали. Мы просто сидели в его карете и разговаривали.
— Вы разговаривали, — скептически сказала София. — И это все?
— Ну не совсем, но я сейчас все объясню. Дело в том, что я приняла решение относительно герцога Гайсборо. Я не хочу выходить за него замуж.
София с изумлением продолжала смотреть на Клару. Клара объяснила:
— Поговорив с маркизом, я поняла, что мы в нем не ошиблись. Он не безнадежен. Его странное поведение вполне объяснимо.
— Почему?
— Прежде всего потому, что он был примерным ребенком и образцовым студентом, он хорошо вел себя и отлично учился. И только потом его образ жизни изменился, он стал поступать безрассудно и безнравственно, и этому есть объяснение. Видишь ли, он влюбился в девушку, на которой ему запретили жениться, потому что ее положение в обществе было намного ниже, чем у него.
— А я все еще не вижу повода думать, что есть надежда.
Клара продолжила:
— Отец лорда Родона отослал эту молодую женщину в Америку, и она погибла, не достигнув берега, ее пароход затонул в Атлантике. Это, как я понимаю, была трагедия. И после этого маркиз стал избегать, общества, поскольку считал, что из-за строгих, безжалостных законов погибла его возлюбленная. Дело все в том, София, что однажды, в прошлом, он любил преданно и беззаветно. Он хотел жениться на этой девушке, и ее гибель так глубоко ранила его сердце, что он до сих пор переживает ее.
— И ты думаешь, это делает его более доступным?
— Да. Если мужчина способен однажды полюбить женщину всем сердцем, он способен полюбить снова. Ему нужна помощь, его надо спасать. Я могу помочь ему. Я в этом уверена. Его натура требует любви.
София встала и прошлась по комнате.
— Это опасно, Клара. Женщина должна знать, что изменить мужчину невозможно. Ты выходишь замуж за такого мужчину, какой он есть, а не за такого, каким, ты надеешься, он станет.
— Ты спасла Джеймса.
— Но я не знала, что я делаю, когда согласилась выйти за него. Я верила, что он — само совершенство. И только потом я поняла: что-то еще крылось за его внешностью. Ты же, наоборот, знаешь, что маркиз не тот человек, за которого ты бы хотела выйти замуж. Ты не должна забывать об этом.
Клара отбросила одеяла и встала. Подойдя к туалетному столику, она села и принялась расчесывать волосы.
— Нас тянет друг к другу. Мы могли бы проговорить всю ночь.
— Он очень опытный любовник, Клара. Вот что он делает. Он соблазняет женщин, заставляя их чувствовать себя желанными.
Клара обиделась:
— Нет, между нами есть особая связь.
— Я уверена, все женщины так говорят после того, как проведут ночь в его объятиях. Он очень красивый и обаятельный мужчина. Скажи мне, не делала ли ты каких-нибудь глупостей. Ты ведь не отдалась ему?
Клара взглянула в лицо Софии и увидела тревогу в ее глазах.
— Можешь не беспокоиться. Я все еще девственница.
София глубоко вздохнула и, прижав руку к груди, упала в кресло.
— Вот это еще одна причина, почему я верю, что он благородный человек, несмотря на свою далеко не безупречную репутацию, — сказала Клара. — Ему три раза представлялась возможность злоупотребить моим доверием, и все три раза он сдержал свои инстинкты и сделал все, что мог, чтобы сохранить мое целомудрие. Прошлой ночью, София, я полностью доверяла ему. Меня не пугала мысль, что он овладеет мной против моей воли или чем-то причинит мне вред. И то, что он так благороден в этом отношении, позволяет мне верить, что если он что-то пообещает или даст клятву, то будет верен своему слову.
— Ты думаешь, он мог бы быть верным мужем?
— Да, думаю.
— Клара мы говорим обо всей жизни, а не об одной ночи с девственницей. Может быть, он не применил силы, потому что знал, что в этом случае ему пришлось бы жениться на тебе, а мысль об обязательствах и верности превосходила его одномоментные инстинкты.
Клара с силой провела щеткой по волосам.
— В том, что произошло вчера, не было ничего одномоментного.
— Но у тебя нет опыта в таких делах! Некоторые мужчины могут заниматься любовью с женщиной и тут же забыть ее! Их развлечения — это их победы. Так что же произошло?
