Арли взбежала по ступеням в свою комнату и села перед зеркалом. Она долго смотрела на свое отражение, лицезрела то, что видели другие, когда смотрели на нее. Ее светлые волосы были шелковистыми, но чуть более волнистыми, чем нужно. Ее губы были слишком полными, а нос слишком маленьким, и его кончик слегка вздернутым. Пожалуй, лучше всего были ее глаза. Миндалевидные, зеленые, в обрамлении длинных темных ресниц. Арли встала и окинула взглядом свое тело, отметив про себя, что платье не слишком красиво.
Пока Доминика не было дома, Арли не особо заботилась о своей внешности.
Но теперь это изменится.
Стоит только ей приложить немного усилий, и она будет не менее привлекательна, чем эти женщины. В конце концов, разве в ее жилах не течет кровь настоящей шлюхи? Судя по ее реакции на страстную игру Доминика, ей наверняка понравится заниматься любовью с мужчиной. Ну так вот, она докажет ему, и себе тоже, что она женщина, которой хочет обладать каждый мужчина.
Арли провела бессонную ночь, а потом полдня готовилась к предстоящему вечеру. Надев новое платье из великолепного розового шелка, Арли вздохнула и критически осмотрела лиф с невероятно низким вырезом. Ее груди были подняты так высоко, что девушка опасалась, что они могут просто вывалиться из платья.
Волосы по бокам были забраны жемчужными заколками, а сзади падали тяжелой волной на спину. С помощью Мэри Арли немного припудрилась, нарумянила лицо и подкрасила губы. Подумав, она дополнила наряд бриллиантовым колье и сережками. Доминик купил их для нее несколько недель назад, когда Арли получила максимальную оценку за контрольную по французскому. И сегодня она впервые надела эти украшения.
Джозеф встретил Арли у подножия лестницы и приподнял брови, молча оценив ее усилия:
— Позвольте мне, — сказал он и с большим пиететом распахнул двери в гостиную.
С минуту Арли чувствовала дикое желание убежать в свою комнату и переодеться. Успокоившись, она глубоко вздохнула, подняла голову и вошла в комнату.
Доминик уже приехал и теперь сидел во главе стола с бокалом вина в руках. Поставив бокал, он встал:
— Вы сегодня кого-то ждете? — спросил он, вопросительно приподняв темную бровь.
Арли заставила себя улыбнуться:
— Да. Я удивлена, что его до сих пор нет.
— Его?
Доминик едва успел произнести это слово, как в комнату вошел слуга, а вслед за ним Лэнгли с бутылкой шампанского в руках. Он резко остановился, окинув Арли взглядом с ног до головы. Тихонько присвистнув, Лэнгли сказал:
— Дорогая мисс Уитман, ваша красота меня просто поражает.
— Лэнгли? — Доминик недоуменно переводил взгляд со своего друга на Арли.
Арли, избегая смотреть на своего опекуна, подошла к гостю. Взяв у него шампанское, она передала его Джозефу, который был наготове.
Лэнгли взял обе ее руки в свои и поднес к губам. В его глазах сверкнул дьявольский блеск:
— Как мило с вашей стороны было заглянуть ко мне сегодня и оставить приглашение на ужин. Должен сказать, чрезвычайно сожалею, что пропустил ваш визит.
Она пожала плечами:
— Ничего страшного. Я все равно ужасно выглядела.
— М-м. Сомневаюсь.
Доминик закашлялся. Арли его проигнорировала, полностью сосредоточив свое внимание на Лэнгли, который подвинул ей стул, а сам занял место рядом с ней. Доминик снова закашлялся.
— Может, тебя по спине постучать, приятель?
Доминик сел:
— Хотите, чтобы я ушел?
Лэнгли пожал плечами:
— Да нет, все в порядке. Я всегда говорю, чем больше народу, тем веселее.
— Я думал, что Роуз в городе.
— Нет. Она приедет только завтра, — ответил Лэнгли и опять все свое внимание направил на Арли.
Доминик нахмурился:
— А мистер Батлер тоже придет?
— Нет, если только вы его не приглашали, — невинным тоном сообщила Арли.
Рочфорд взглянул на нее так, словно хотел задушить.
Арли снова повернулась к Лэнгли, хотя она постоянно ощущала мрачное присутствие Рочфорда, который следил за каждым ее движением.
Одна смена блюд следовала за другой, й Арли отлично проводила время. Лэнгли оказался прекрасным собеседником. Он постоянно поддерживал беседу с Арли и умудрился даже отпустить пару колкостей в адрес Доминика. Доминик, напротив, молчал и не притрагивался к еде.
Когда ужин закончился, Лэнгли встал и предложил Арли руку:
— Приятель, я хочу прогуляться с мисс Уитман по саду. Я бы и тебя пригласил, но правда состоит в следующем: я не хочу, чтобы ты шел с нами.
— Ты мой друг, Лэнгли. Мне нечего бояться, особенно учитывая, что твоя невеста, богатая и очень знатная, приезжает завтра утром. Мне остается только надеяться, что у тебя честные намерения в отношении моей подопечной.
— Конечно, — легко согласился Лэнгли, фамильярно обнимая Арли за талию.
Не произнеся больше ни слова, Арли вышла из столовой в сопровождении Лэнгли.
В саду вдали от Доминика Арли расслабилась. Ей удалось его разозлить, но она почему-то не ощущала вкуса победы, скорее, ее охватило ощущение странной опустошенности.
— По-моему, ваша маленькая игра сработала, — сказал Лэнгли, напомнив Арли об ее обмане.
— Что вы имеете в виду? — спросила Арли и, закусив губу, подняла взгляд на Лэнгли.
Тот приобнял ее за плечи:
— Я видел ваш взгляд вчера вечером, когда мы приехали с теми женщинами. Вам было намного больнее, чем вы признаете. Я знаю женщин, Арли. Я проволочился за ними тридцать лет моей жизни. За это время я успел изучить их игры и даже некоторые маленькие трюки. Чаще всего они срабатывают, но иногда нет.
— То есть?
— Я знаю, что вы испытываете какие-то чувства к Доминику, иначе вы не стали бы брать на себя труд и приглашать меня. Если вас это утешит, знайте, что Дом тоже к вам неравнодушен. Но, как и вы, он с самого начала боролся с этим влечением. Может быть, из соображений чести. А может быть, он боится, что, если подойдет слишком близко, вы сбежите. — Лэнгли мягко улыбнулся. — Видите ли, Дом не всегда был таким законченным повесой. На самом деле когда-то мой друг был влюблен в женщину невероятной красоты. Дом любил ее отчаянно, может быть, слишком отчаянно.
Арли резко остановилась и посмотрела на своего друга:
— Кто она? Я ее знаю?
Лэнгли покачал головой:
— Она была на несколько лет его старше и отлично играла в любовь. Она не была знатной, но ему было все равно. Дом готов был пожертвовать всем ради нее. Когда она сказала, что беременна, он был счастлив, потому чтознал, что теперь она не сможет отказаться выйти за него замуж. К сожалению, его радость была недолгой. За неделю до свадьбы Доминик застал свою любимую в постели с другим мужчиной. Достаточно будет сказать, что ребенок был не от Доминика.
