– Но…
Она сжала мою руку, глядя мне в глаза, а потом отвернулась, изобразив на лице улыбку:
– Пожалуй, наш новый пастор действительно влюбился в вас.
– Ему понравился мой иллюстрированный справочник полевых цветов.
– Полноте! – Она с укоризной взглянула на меня. – Вам не удастся ввести меня в заблуждение, и притворяетесь вы неубедительно. Только представьте себе, каково это – быть матерью восьмерых детей. Должна признаться, что, вспоминая наш визит к пастору, я рада тому, что у меня не будет возможности воспитывать хотя бы одного.
– Не думаю, что…
– Перестаньте. Вот он идет, чтобы поболтать с нами, но при этом не удостоил меня и взгляда. Право слово, я совершенно уверена, что его интересуете только и исключительно вы. – Она похлопала меня по руке. – Итак, я оставляю вас одну, чтобы вы могли сполна насладиться его безраздельным вниманием.
– Мисс Темплтон, постойте!
Но девушка уже упорхнула прочь.
– Мисс Уитерсби! – поклонился пастор.
– Мистер Хопкинс-Уайт.
– Надеюсь, вы не возражаете против того, чтобы поговорить о ботанике. Во время очередной прогулки я наткнулся на весьма интересный экземпляр.
Щекотка у меня в животе унялась, когда я сообразила, что его интересуют лишь растения. Это мисс Темплтон я должна была благодарить за то, что она вложила мне в голову мысль о замужестве.
* * *
Когда мы вернулись домой, отец поинтересовался у меня:
– Как все прошло, Шарлотта? – таким тоном, словно боялся моего ответа.
– Великолепно, если судить о таких вещах по музыке. И просто ужасно, если иметь в виду разговоры до, после и в перерыве.
Мой отец беспомощно взглянул на адмирала.
Тот в ответ вздохнул и ослабил узел шейного платка:
– О каких разговорах может идти речь, учитывая склонность Шарлотты говорить в лицо вещи, которые никто не хочет слышать?
– Не понимаю, для чего тогда вообще заводить разговор, если никто не хочет услышать ничего неожиданного. Разве не в этом и состоит смысл обмена мнениями?
Адмирал извлек отцовский графин из-под стеклянного купола:
– Подобные вещи расписаны как по нотам, дорогая моя. Именно от этого все и получают удовольствие – оттого, что за ужином, на танцах или во время чаепития все происходит согласно раз и навсегда утвержденному плану.
– В таком случае, мне бы хотелось, чтобы меня с ним ознакомили.
Мистер Тримбл со вздохом отложил в сторону мое любимое перо:
– Вы позволите?
Отец с адмиралом кивнули одновременно.
Мистер Тримбл выдвинул стул и жестом предложил мне присесть.
Я опустилась на него и тут же подняла ногу, чтобы сбросить один из башмачков синей телячьей кожи без каблука, которые одолжила мне мисс Темплтон.
– План, мисс Уитерсби, заключается в том, чтобы делать именно то, чего от вас ожидают, и именно так, как того от вас ожидают.
Я пошевелила пальцами ног. Какое это блаженство – освободиться от тесных башмаков!
– Полагаю, что могу с полной уверенностью заявить, что не имею ни малейшего представления о том, чего от меня ожидают. Быть может, проблема именно в этом.
Он поджал губы и взглянул мне прямо в глаза, явно подбирая слова, прежде чем заговорить:
– Наверное, вместо этого нам следует обсудить вопрос о том, чего окружающие не ожидают от вас.
– Вы хотите объяснить мне то, чего я не должна делать, вместо того, чтобы сказать, что я сделать обязана? Да… да, пожалуй, так будет лучше. – Я подняла вторую ногу и стянула ботинок и с нее.
– Например, от вас не ожидают, чтобы вы выставляли на всеобщее обозрение свои лодыжки. – Он резким движением одернул мои юбки, взял у меня рук ботинок и решительно опустил его на пол.
– А почему нет?
– Потому что предполагается, что у вас их нет.
Это правило показалось мне необычайно глупым – лодыжки есть у всех. Мы бы не смогли ходить, если бы их у нас не было.
– Будь это так, меня бы не держали ноги.
– Тогда, очевидно, лучше выразить это по-иному: я не должен замечать их.
– Ну так и не замечайте.
– Можете мне поверить: я стараюсь изо всех сил.
По какой-то совершенно непонятной мне причине он разговаривал со мной таким тоном, что мне захотелось извиниться перед ним.
Он повернулся ко мне спиной:
– От вас не ожидают, что вы станете намекать на то, что носите что-либо еще, помимо платьев и шляпок. А еще от вас не ждут, что вы начнете рассуждать о ботанике с таким видом, будто всерьез разбираетесь в ней, за исключением, пожалуй, того, что вы назовете красивый цветок таковым, когда наткнетесь на него.
– Послушайте, а вот с этим я решительно не согласна! Вы не можете…
Он поднял вверх указательный палец:
– От вас не ожидают, что вы вздумаете выражать протест. Причем по любому поводу.
– Вы имеете в виду, что я должна молчать, когда…
– Если это возражение или жалоба, то да, вы не должны озвучивать ее.
– Короче говоря, этой осенью я не должна ничего рассказывать о своей прежней жизни? Как и о том, что я обо всем этом думаю?
Повернувшись ко мне лицом, он коротко кивнул:
– Вот именно.
– Пожалуй, отсюда следует вывод, что мне будет лучше вообще не открывать рта.
– Пожалуй.
– Но тогда возникает вопрос о том, что вообще я делаю в обществе.
– Не знаю. Почему бы вам не рассказать нам об этом?
Кто же знал, что мнимый поиск супруга окажется таким невыносимо скучным и утомительным предприятием? Но я должна была поддерживать в них уверенность, что действительно пытаюсь найти его. В противном случае, мне никогда не избавиться от мистера Тримбла. И я улыбнулась, сложив руки на коленях:
– Я стараюсь найти себе супруга, что мне следовало сделать уже давным-давно. И я не вижу в этом ничего предосудительного.
Мистер Тримбл с подозрением уставился на меня из-под нахмуренных бровей.
– Вы ведь не поставите мне в вину стремление соблюсти установленный порядок вещей, а?
Адмирал неловко похлопал меня по плечу:
– Вот и молодец. Все правильно. Так и надо. Я знал, что у тебя все получится.
А вот мистер Тримбл вовсе не выглядел удовлетворенным. Я в который уже раз спросила себя, откуда у него взялись все эти знания, которыми он так любит делиться со мной? Его знакомство с модой можно объяснить наличием у него сестер, но как быть с тем, что ему известен и этикет званых ужинов? Нельзя же всерьез полагать, будто не страдающая наличием нравственных устоев семья допускается к участию в подобных развлечениях, не так ли? Я бы сказала, что нет, нельзя. Как, впрочем, и фермер-овцевод из Богом забытой колонии.
Я устала от перечисления собственных недостатков, а потому обратилась к мистеру Тримблу. Настала очередь выставить напоказ его недостатки.
