Нахмурившись Джек взглянул Адаму в глаза.
— Да, именно это я и хотел спросить.
— Я люблю ее, Джек. Люблю больше жизни.
Некоторое время Джек молча испытующе смотрел на него, а затем сказал:
— Я вам верю. Кстати, Грейс убеждала меня в том, что вы любите Мэллори. Теперь я понимаю, что мне нужно было прислушаться к ее словам. Она удивительно проницательна, я каждый раз поражаюсь ее способности видеть людей насквозь.
Адам улыбнулся.
— Ваша жена — умная, наблюдательная женщина.
— Грейс — настоящее чудо, — сказал Джек с гордостью. — Я благодарю Бога за то, что он послал мне такую супругу.
— Я тоже благодарен Господу за великий дар любви. Я сделаю все для того, чтобы Мэллори была счастлива.
— Я уверен, что вам это удастся.
— У меня есть одна просьба, Байрон, — озабоченно проговорил Адам. — Не рассказывайте пока Мэллори о моих истинных чувствах к ней. Она еще не оправилась от тяжелых переживаний, любое волнение ей противопоказано.
— Так, значит, она не знает, что вы ее любите?
— Нет. Я скажу ей об этом, когда придет время.
Джек посмотрел на Адама с сомнением. Он хотел что-то возразить, но, видимо, передумал.
— Ну что ж, это ваше дело, — сказал он, пожимая Адаму руку. — Простите за то, что едва не набросился на вас с кулаками. Ваше присутствие ночью в спальне Мэллори стало для меня полной неожиданностью. Я просто не владел собой.
— На вашем месте я вел бы себя точно также, — ответил Адам. — Поэтому вам не стоит извиняться.
— В таком случае пойдемте в гостиную и отметим помолвку!
Адам улыбнулся.
— С большим удовольствием.
Весь день Мэллори места себе не находила размышляя о том, что же произошло в ее жизни.
В голове вертелась одна мысль: «Я помолвлена с Адамом. Помолвлена, несмотря на то что еще не готова к браку».
Однако пути назад уже не было. Родные и друзья успели поздравить ее и Адама с предстоящей свадьбой.
Первой в дверь спальни Мэллори постучалась мать.
— Можно я войду, дорогая? — спросила она.
— Конечно, мама, входи, — сказала Мэллори, сидевшая у окна с Шарлеманем на коленях.
— Эдвард только что сообщил мне радостную новость, — произнесла Ава Байрон, усаживаясь па стул напротив дочери. — Адам поступил как порядочный человек. Я слышала, он сделал тебе предложение?
— Да, это так.
— Ты его приняла?
— Приняла, — ответила Мэллори, гладя кота по мягкой шерстке.
Мать глядела на нее с нежностью.
— Да, это было единственным выходом из ситуации. Учитывая то, что произошло в твоей спальне, тебе нужно было принять предложение Грешема. Жаль, что мы раньше не поговорили на эту тему, Мэллори. Вчера в доме был такой переполох из-за родов Мег, а потом все очень устали. Я решила, что будет лучше, если ты спокойно отдохнешь и выспишься, поэтому не пришла к тебе накануне.
— Ты правильно поступила, мама. Наш разговор ничего не изменил бы.
— Я знаю, и все же было бы лучше, если бы мы откровенно поговорили.
Мэллори почесала Шарлеманя за ушком и он замурлыкал.
— Прости, что по моей вине в доме разразился скандал, — тихо промолвила Мэллори. — Скажи, ты очень сердишься на меня?
— Сержусь? Конечно, нет, дорогая! Разумеется, я была удивлена тем, что лорд Грешем: оказался ночью в твоей спальне, но Эдвард мне все объяснил. Он сказал, что тебя мучили кошмары.
К горлу Мэллори подкатил комок. Она кивнула.
— Тот факт, что ты обратилась за помощью не ко мне, не к братьям, не к невесткам, а к Грешему, говорит о многом, — продолжила леди Ава.
Действительно, несмотря на всю свою любовь к родственникам, Мэллори чувствовала, что никто не поймет ее так, как Адам. Только ему она могла открыть свою душу.
— Я нисколько не расстроена тем, что вы с Адамом женитесь, — заявила Ава. — Конечно, ты еще не избавилась от последствий душевной травмы, и тебе следовало бы немного повременить со свадьбой, но, с другой стороны, что ни делается, все к лучшему. Смена обстановки пойдет тебе на пользу. Ты займешься новым делом — домашним хозяйством. Вести хозяйство в большом доме непросто, у тебя не останется времени на то, чтобы киснуть и предаваться тяжелым воспоминаниям.
— Адам говорит то же самое.
— И он совершенно прав. — Ава сжала руку дочери. — Терять близких любимых людей очень больно. Но такова жизнь. Майкл погиб, его не вернешь, и тебе пора отпустить его с миром.
В этот момент Мэллори осознала, что все еще помнит Майкла, все еще оплакивает его. Она не присутствовала на похоронах, и в ее памяти он навсегда остался живым. В глубине души Мэллори ждала, что когда-нибудь дверь откроется и он возникнет на пороге.
Впрочем, умом она понимала, что этого никогда не произойдет. Майкл погиб, и теперь рядом с ней не он, а Адам.
При мысли о нынешнем женихе она покраснела. Ей живо вспомнились пламенные поцелуи и дерзкие ласки Адама, которые доставляли ей ни с чем не сравнимое удовольствие.
Мэллори искоса взглянула на мать, спрашивая себя, заметила ли она ее смущение.
— Вы с Адамом прекрасно подходите друг другу, — сказала Ава. — Он сделает тебя счастливой, если ты это ему позволишь. Если бы я думала иначе, ни за что не выдала бы тебя за него замуж. Плевать мне на скандал — ты жила бы со мной в этом доме без забот и хлопот.
Мэллори рассмеялась.
— Я обожаю тебя, мама!
Ава встала и, наклонившись, обняла дочь. Кот с недовольным видом спрыгнул с ее колен на пол.
— Я тоже обожаю тебя, Мэллори, — сказала Ава и расцеловала дочь в обе щеки. — Нам пора начинать приготовления.
— Приготовления? Какие еще приготовления?
— Ты еще спрашиваешь?! Приготовления к свадьбе, конечно! Мне всегда казалось, что они займут год или два. Свадьба дочери — величайшее событие в жизни матери. Но обстоятельства сложились так, что мы должны успеть подготовиться за две недели.
— Две недели? Но…
— Дольше ждать нельзя, дорогая. Если мы отложим свадьбу, люди начнут сомневаться в серьезности намерений Адама.
— Я ничуть не сомневаюсь в том, что он женится на мне. Но две недели — недостаточный срок для того, чтобы подготовиться к свадьбе.
— И тем не менее нам нужно уложиться в эти сроки. В противном случае гости разъедутся и разнесут слухи о произошедшем в доме скандале. Такие люди, как Дафна Дамсон, не станут молчать. Они уже по дороге домой начнут делиться с первым встречным новой сплетней о твоей якобы погубленной репутации, — Ава снова села на стул. — Поэтому, как это ни прискорбно, нам нужно спешить. Впрочем, я уверена, что мы успеем сделать самое главное. Итак, перечисляю по пунктам все, что нужно подготовить для церемонии бракосочетания. Выбор места… Ну, думаю, церемония пройдет здесь, в часовне, расположенной в поместье. Далее, Адаму следует получить специальное разрешение на брак. Что касается свадебного платья, то я предлагаю заказать его в мастерской мадам Морей в Лондоне. Мы известим ее срочной депешей. У нее есть все твои размеры. Хотя ты, конечно, похудела с тех пор, когда последний раз была в ее ателье.
