Одно было ясно: Роберт не станет ухаживать за Анджеликой и не поедет сопровождать ее на бал к Эмерсонам на глазах у нанятых отцом «сторожевых псов»!
Роберт спустился в холл.
– Телохранители все еще дежурят у наших дверей? – спросил он дворецкого.
– Нет, милорд, – ответил Уэбстер, – я им сказал, что вы еще некоторое время посидите дома, до полного выздоровления.
– Понятно. Я сейчас поеду к отцу.
– Только будьте очень осторожны, милорд, – напутствовал его дворецкий.
Роберт сел в свой экипаж и через несколько минут уже стучал в двери отцовского дома.
– Добрый вечер, господин маркиз! – приветствовал его Тинкер. – Его светлость и леди Роксанна ждут вас в гостиной.
– А где же молодые леди?
– Наряжаются и прихорашиваются.
Роберт прошел в маленькую гостиную, чувствуя, как сильно и часто бьется его сердце. Да, после шестидневной разлуки время до желанного свидания тянулось очень медленно.
Войдя в помещение, Роберт подошел к тетушке Рокси, взял ее руку и поднес к губам. На ней было голубое платье, а в волосах блестел усыпанный бриллиантами гребень.
– Итак, ночная тьма теперь озаряется блеском драгоценных звезд, – галантно расшаркался Роберт перед леди Роксанной.
– Спасибо, дорогой! – ухмыльнулась тетушка. – Ваш отец всегда заваливал меня подарками. Должна признаться, что он меня совсем избаловал!
– Разве вы не заслуживаете самого лучшего, Роксанна? – отозвался герцог, после чего повернулся к сыну: – Скажи, Роберт, ты действительно уверен, что нам необходимо сегодня ехать на этот бал?
– Отец, мне чертовски надоели твои охранники, от которых я просто не знаю, куда деться!
– Надеюсь, они все-таки сопровождали тебя сюда?
В голосе Магнуса отчетливо прозвучали тревожные нотки, что не осталось незамеченным тетушкой Рокси. Она подняла голову и с очевидным неудовольствием произнесла:
– Магнус, дорогой! Перестань же наконец себя терзать! Честное слово, Роберт уже взрослый мужчина и, насколько я понимаю, отнюдь не стремится преждевременно отправиться в мир иной. Умоляю тебя, позволь ему распоряжаться собой по своему усмотрению!
– Леди Роксанна дает мудрый совет, отец, – подал голос Роберт. – Советую тебе им воспользоваться.
– Очень рада это слышать, Роберт! – благодарно улыбнулась тетушка Рокси. – Тем более, дорогой, что у меня есть кое-какие советы и для тебя.
– Например? – с тревогой в голосе спросил маркиз, испугавшись, что тетушке каким-то образом стало известно, что он уже успел соблазнить ее старшую племянницу.
– Я наслушалась всяких россказней о твоем умении очаровывать женщин. Но нельзя же всю жизнь слепо идти на поводу у желаний, особенно плотских! Неудивительно, что Анджелика столь прохладно отнеслась к твоему предложению выйти за тебя замуж!
– Разве ты делал ей предложение? – удивленно поднял брови Магнус и с некоторым беспокойством посмотрел на сына.
– Делал. Но Анджелика мне отказала.
– Что ж, видимо, тебе действительно имеет смысл прислушаться к совету Роксанны и перестать быть ветреным.
– Дорогой ты мой! – вздохнула тетушка Рокси. – Имей в виду, чтобы соблазнить ангела, надо сначала очень тщательно обдумать не только каждый свой шаг или поступок, но и сказанное слово. К тому же – что самое главное – ты должен выработать для себя очень разумную и четкую стратегию. А в этом отношении тебе повезло, ибо твоя родная тетушка имеет немалый опыт в амурных делах и желает тебе помочь.
Роберт с нескрываемой обидой посмотрел на Рокси:
– Мне не нужна ничья помощь, когда дело касается женщин!
– Но мы говорим не о женщинах вообще, а конкретно о моей старшей племяннице Анджелике! И если ты передумаешь и… Ах, вот и они, мои очаровательные девочки, все вместе!
Роберт быстро обернулся и увидел трех сестер Дуглас, входивших в гостиную. Каждая из них была одета в полном соответствии со своей внешностью, с учетом требований бытовавшей в то время светской моды, но без излишней броскости и безвкусной роскоши.
– Никогда еще не встречал столь красивых и очаровательных молодых женщин, – улыбнулся он, не в силах удержаться от комплимента всем троим.
– Спасибо, милорд, за столь приятные слова! – столь же приветливо улыбнулась Анджелика.
– Так вы позволите все же мне сопровождать вас на этот бал? – спросил Роберт. – Уверяю, что все остальные тут же последуют за нами!
Анджелика величаво наклонила голову в знак согласия:
– Да, милорд. Я разрешаю вам сопровождать меня.
– Что же касается меня, – включился в светский диалог Магнус, – то я могу считать себя самым счастливым мужчиной на земле. Ведь мне выпало совершенно несравненное счастье появиться на балу в окружении сразу трех красавиц! Ну что, едем?
– Едем! – ответил за всех Роберт.
– Милые девочки! – напутствовала сестер тетушка Рокси. – Имейте в виду, что среди гостей на балу всегда бывают не только ваши почитатели, но и недоброжелатели, уж не считая завистников и завистниц, которые будут следить за каждым вашим шагом и пережевывать даже мельчайший промах. Поэтому будьте очень осторожны, сдержанны и осмотрительны. В первую очередь прошу вас не танцевать более двух раз с одним и тем же кавалером моложе пятидесяти лет. Кстати, лорд Инверари, к таковым относитесь и вы!
– Роксанна, мне уже стукнуло пятьдесят пять! – ухмыльнулся герцог. – И это вам, дорогая моя, очень даже хорошо известно!
– Неужели? – воскликнула тетушка Рокси, театрально всплеснув руками. – При вашей совершенно юношеской энергии и поистине сногсшибательной внешности в это просто нельзя поверить!..
На улице Роберт галантно помог Анджелике подняться на заднее сиденье экипажа и сам тут же устроился рядом.
– Как ваше плечо? – поинтересовалась Анджелика.
– Значительно лучше. И вообще я прекрасно себя чувствую! Не сомневаюсь, что сумею легко расправиться с Дринкуотсром или Мейхью, оставив их без гроша в кармане.
– А где ваши телохранители?
– Я их прогнал.
– И уверены, что поступили правильно?
– Черт побери, не могу же я провести ближайшие сорок лет дома дрожа от страха! И при этом находиться лишь в скучнейшем обществе собственного родителя и нанятых им сторожевых псов. – Роберт улыбнулся и нежно посмотрел на Анджелику: – Я так счастлив вас снова видеть!
– А что вы делали в последние дни?
– Да так… Ничего особенного… Старался отвлечься от грустных мыслей. Занимался то тем, то другим…
Экипаж остановился. Роберт соскочил на землю и подал руку Анджелике, которая печально смотрела на дом, в который предстояло войти.
– Что случилось? – спросил Роберт.
