Анджелика в первый момент была просто шокирована столь неожиданным нападением. Но тут же взяла себя в руки, поняв, что единственным выходом из столь пикантной и опасной ситуации может быть продолжение начатой игры. Поэтому она приветливо улыбнулась принцу:
– Ваше высочество, вот мы и снова встретились!
– Боже мой, какое формальное приветствие для старых друзей! – ответил принц, моментально угадавший, что Анджелика ведет какую-то интригу и предлагает ему в ней участвовать.
– Ну что вы, Руди! – продолжала щебетать Анджелика. – О какой формальности может идти речь?! Ведь я действительно очень счастлива снова вас увидеть! Вы, конечно, помните моих милых сестер – Саманту и Викторию?
– Вы же отлично понимаете, что забыть таких очаровательных девушек просто невозможно! – продолжал подыгрывать принц. При этом Рудольф посмотрел на Саманту с таким восхищением, что та покраснела.
Венеция же явно чувствовала себя не в своей тарелке. Помолчав, она повернулась к Роберту:
– Разве у вас нет желания пригласить меня на танец?
– Боже мой, конечно! Танцевать с вами – одно удовольствие!
Анджелика подождала, пока Роберт и Венеция не закружились в очередном туре вальса, после чего обратилась к принцу Рудольфу:
– Спасибо, ваше высочество, за то, что поддержали мою легенду.
– А чем была вызвана эта маленькая ложь? – с хитрой улыбкой спросил принц.
Анджелика густо покраснела и смущенно ответила:
– Видите ли, я солгала Венеции, будто бы еще на континенте отклонила ваше предложение руки и сердца.
Принц, вместо того чтобы рассердиться, неожиданно громко рассмеялся:
– И тем самым, конечно, навсегда разбили мое сердце и сделали несчастнейшим человеком на земле?
– Опустошила вашу душу.
Теперь они оба расхохотались, после чего Рудольф, подмигнув Анджелике, пообещал:
– Я буду свято хранить ваш секрет. Будьте уверены! – И вдруг совершенно неожиданно повернулся к Саманте: – Миледи, не согласились бы вы оказать мне честь и подарить один танец?
Саманта вспыхнула, с удивлением посмотрела на принца и смущенно пробормотала:
– Ваше высочество! Я… я… недавно сильно ушибла коленку и до сих пор немного прихрамываю.
– Нога болит?
– Нет.
– Тогда пойдемте танцевать! – И Рудольф подал девушке руку. Саманта вложила свою ладонь в его, и они включились в общий танец…
– Я пока немного отдохну в зале, – крикнула Анджелика вслед Саманте и направилась к выходу.
– А я останусь здесь, – подхватила Виктория. – Вдруг Александр пригласит меня!
– Но не танцуй более двух раз с одним и тем же кавалером, – напомнила сестра наставления тетушки Рокси. – Особенно опасайся Эмерсона!
Оставшись одна в уютном холле, Анджелика задумалась о своих младших сестрах. То, что Саманта оказалась способной ученицей старшей сестры и сейчас танцевала, не было большим чудом. Но все же Анджелика испытывала за это чувство благодарности к принцу Рудольфу. Теперь оставалось только обучить Викторию математике! И тогда Анджелика могла бы считать свой долг перед младшими сестренками почти исполненным…
– Вы расстроены тем, что принц вальсирует с Самантой? – неожиданно раздался у нее над ухом знакомый женский голос.
Анджелика подняла голову и увидела перед собой Венецию.
– Вовсе нет!
– Отец обещал мне, что вы никогда не станете матерью наследника состояния Кэмпбеллов. А он всегда держит данное слово!
Анджелика не верила своим ушам.
– Ваш отец не может воздействовать на меня или Роберта, а тем более решать, кому с кем вступать в брак, – ледяным тоном ответила она.
– Так или иначе, но Роберт никогда не женится на вас! – убежденно настаивала та.
Анджелике было трудно противостоять столь наглому напору. Но все же она нашла в себе силы ответить:
– Он уже сделал мне предложение.
Венеция побелела. Выдержав паузу, она прошипела, дрожа от злобы:
– Вы не знаете Роберта. А я многое могла бы рассказать вам об этом человеке. Ведь его первая жена приходилась мне родной сестрой. Луиза покончила с собой, узнав, что Роберт содержит любовницу, которая от него беременна.
Анджелику как будто ударили кулаком в солнечное сплетение. Она отступила на два шага и в ужасе посмотрела в лицо Венеции. Нет, такого просто не могло быть! Роберт, конечно, не мог довести женщину до самоубийства! Тем более ждавшую от него ребенка!
– Я не верю вам! – прошептала она.
– Тогда спросите у него самого. Его любовницей была Люсиль Дюбуа. И она родила ему дочь…
«Отец Дейзи – очень важный человек. И он вряд ли смог бы проспать даже одну ночь в этой хибаре! И уж конечно, не разрешил бы остаться здесь своей жене и дочери!»
Анджелика вспомнила эти слова Люсиль Дюбуа и бессильно опустилась на стул. Оказывается, Люсиль имела непосредственное отношение к Роберту Кэмпбеллу – маркизу Аргайллу!
Посмотрев на себя в зеркало, висевшее на противоположной стене, Анджелика с удивлением увидела, что ее лицо стало бледным, как свежий снег, а руки дрожали.
– Я извиняюсь за то, что так расстроила вас, – сказала ей Венеция. – Конечно, вы отлично знаете, что каждый светский человек, джентльмен, непременно содержит любовницу. И что следствием подобных незаконных связей являются рожденные вне брака дети. В обществе их называют ублюдками.
Анджелика вздрогнула. Дейзи Дюбуа была очаровательным ребенком, а не каким-то ублюдком, как презрительно отозвалась о ней Венеция Эмерсон.
– Прошу вас, уйдите! – сказала Анджелика, едва сдерживаясь, чтобы не наговорить чего-нибудь очень оскорбительного.
– Я только хотела предупредить вас о том, что…
– Говорю вам, убирайтесь отсюда! – в негодовании выкрикнула Анджелика, теряя терпение.
Венеция замолкла и поспешно ретировалась обратно в танцевальный зал.
Анджелика вспомнила красные рубцы на руках девочки и подумала, каким же равнодушным отцом был Роберт Рой Кэмпбелл! Неужели он одобрял столь варварское отношение Люсиль к своему единственному ребенку? Даже если он не намеревался когда-нибудь ввести незаконную дочь в светское общество.
«Опасайся Венеции! – вспомнила она предупреждение тетушки Рокси. – Помни, что она принадлежит к семейству Эмерсон, а потому не достойна доверия».
Действительно, эта женщина была из клана Эмерсонов, а потому всегда поступала и говорила так, как хотела. Возможно, сегодня она и солгала, чтобы вбить клин между Анджеликой и Робертом.
Анджелика поднялась со стула, пощипала щеки, чтобы они зарумянились, и пошла искать маркиза. Ей не терпелось услышать от него правду. Вернувшись в зал, она увидела, что Виктория танцует с Александром Эмерсоном, а Саманта – с принцем Рудольфом. Тут же около Анджелики возник Роберт.
