– Я не должна была сюда приезжать, – Кэтрин отвернулась, отошла немного в сторону, чтобы не видеть лица брата, не видеть осуждение в его глазах. И начала исповедь. Она рассказала как с самого начала, их с графом знакомства, он всегда её подстёгивал и подшучивал. Она естественно в силу своего характера не боясь ему отвечала. Именно это и стало причиной всего, что произошло дальше…
Не без труда, она призналась, что ещё раньше могла бы задуматься над поведением его сиятельства, но и это пропустила, оставив без внимания, без должного внимания. – А потом было поздно, – она вздохнула и продолжила, – Он признался мне в любви, – виновато призналась она, – А я, – Кэтрин повернулась и с грустью проговорила, – А я не смогла уйти, не смогла, – опустила голову, чувствуя свою вину. – Тогда не смогла. И, и… – не в силах договорить, Кэтрин замолчала.
– Не нужно, – Ноэль положил руку, ей на плечо, понимая о чём, сестра не может говорить. – А почему он считает, что на том корабле была Мэриэн?
– Вероятно, из моего письма, – тихо сказала девушка. Если бы вина убивала, то её бы уже не было среди живых. – После возвращения домой, – продолжила она, – Я имела неосторожность, написать ему письмо. – Она посмотрела на брата, глазами полными слёз, – я просила его, забыть обо мне и жениться на Эмили. И, написала, что тогда, я хотя бы смогу смотреть в глаза её отцу. – Договорив девушка тяжело вздохнула, – Думаю, именно это и навело его на эту мысль.
– Какая же ты у меня ещё глупенькая, – Ноэль обнял сестру, Кэтрин уткнулась лицом ему в грудь, но не плакала, лишь изредка всхлипывала. – Моя глупенькая сестрёнка, влюбилась.
– Ох, Ноэль, я так жалею, что это сделала.
– Что именно? – немного отстранившись спросил он, – Но, только хорошенько подумай, прежде чем ответить. – Ноэль ободряюще улыбнулся, – Ты жалеешь, что приехала сюда, или же ты жалеешь, что уехала от него?
Кэтрин хотела что-то сказать, но он прижал палец к губам. – Только не спеши, с ответом. Как только ты поймёшь, о чём именно жалеешь, сразу найдёшь решение как поступить.
Глава 16
О, кто бы мог сказать тогда, что будет всё плачевно,
Кто мог бы запретить, мечтать, любить тебя безмерно…
Настал день приёма у Хоксуортов. С самого утра Кэтрин была вся на нервах. Видя это, Ноэль как мог, пытался развеселить сестру и пару раз у него это даже получилось. Но чем ближе время, тем больший нервоз охватывал девушку. Понятно, что избежать этого нет ни малейшего шанса, да и не в её правилах сбегать. Но, соблазн слишком велик. «И где подевалась прежняя Кэтрин?» задумалась она глядя на своё отражение, перед выходом.
«Ричард, как с ним встретиться и остаться равнодушной? Зная как заставила его страдать», с этими мыслями, она проворочалась всю ночь напролёт, с этими мыслями провела весь день и, с этими и же мыслями Кэтрин покинула комнату.
В прекрасном платье, нежно-персикового цвета, с чуть собранными волосами, лентой в цвет платья, она спустилась вниз, где её ждал Ноэль. Он был также неотразим, Кэтрин улыбнулась про себя, чувствуя гордость за брата.
– Этим вечером, моя сестра затмит всех, своей красотой, – маркиз поклонился и поцеловал руку девушки, как только Кэтрин приблизилась к нему.
– Вы слишком преувеличиваете, – улыбнулась она неуверенно, и присела в реверансе.
– Вы ставите мои слова, под сомнение? – Ноэль предложил ей руку.
– Ну что вы, ваше сиятельство, как я могу, – она пыталась поддержать шутливый настрой брата, несмотря на то, что её начинала бить дрожь. «И это, мы ещё даже в карету не сели», подумала она и взяла его под руку…
– Ты готова? – спросил Ноэль, на пороге особняка Хоксуортов.
– Нет, – с паникой в голосе ответила Кэтрин и пыталась замедлить шаг, придержав брата.
– Не волнуйся, – он накрыл её руку своей, – я буду рядом.
Они вошли, а дальше всё пошло своим чередом. Народу столько, что яблоку негде упасть.
«Возможно, это и к лучшему», думала девушка, будет меньше шансов встретиться с ним.
После приветствия хозяев дома, Ноэль проводил Кэтрин через весь зал и остановился недалеко от выхода на террасу.
– Успокойся, – слегка наклонясь прошептал он, – ты вся дрожишь.
– Это так заметно?
– Нет, но я чувствую, – он улыбнулся, – Погоди немного, я принесу тебе шампанское, оно поможет.
– Ты же говорил, что будешь рядом, – запаниковала Кэтрин.
– А я и буду рядом, – он показал в сторону стола с угощениями и напитками, – всего в нескольких метрах
Не прошло и десяти секунд, как Ноэль ушёл за шампанским, Кэтрин услышала голоса доносившиеся со стороны террасы, вернее сказать голос, от которого у нее во рту пересохло, а сердце обдало жаром, затем на несколько секунд оно остановилось, чтобы забиться с удвоенной силой.
– Мисс Кейти, вы всегда можете на меня положиться, – говорил он своей спутнице, с очаровательной улыбкой на устах, заходя внутрь.
Кэтрин стояла на месте, не в силах пошевелиться. Ей бы бежать подальше от него, но ноги не слушаются, ей бы отвернуться, но сил нет, ей бы взгляд отвести, но она так соскучилась.
Она наверное так и стояла бы, не задень её случайно две девчонки, которые дурачившись выбегали на террасу.
Опомнившись Кэтрин отвернулась, намереваясь скорее уйти, как вдруг почувствовала его сильную ладонь у себя на запястье. Ричард остановил её, сам не зная почему. Он глядел на неё, словно узнал любимые черты лица, его взгляд выражал растерянность. Кэтрин пыталась вырвать руку, но это было невозможно.
– Отпустите меня, – произнесла девушка, теряясь под этим пристальным взглядом.
– Если вы, сейчас же, не отпустите руку моей сестры, – услышала она голос брата, – Я, сломаю вашу.
Не сводя с Кэтрин глаз, Ричард разжал пальцы.
– Простите, – на долю секунды Кэтрин показалось, что он растерян. Но, это была лишь доля секунды, а потом его сиятельство стал «прежним», нацепив свою маску беспринципного соблазнителя. – Прошу прощения, – он поклонился, – произошла небольшая ошибка.
– Надеюсь, такого больше не повторится, – обойдя его, Ноэль протянул Кэтрин бокал, – Всё хорошо? – спросил он еле слышно.
Девушка не ответила, взяла бокал и успокаивающе улыбнулась брату.
– Ваше сиятельство, – неожиданно позвала она, когда Ричард уже собрался уйти. Возможно, присутствие Ноэля придало ей смелости. – Не могли бы вы, поведать мне, где находится моя подруга, мисс Либерти? – она перевела взгляд на его спутницу, затем обратно на него.
Ричард медленно оглядел девушку, с ног до головы и произнёс, – Она ваша подруга. Почему у меня спрашиваете? – Демонстративно поклонился и ушёл, предложив руку своей даме.
Лишь когда они отошли на приличное расстояние, Кэтрин смогла перевести дух.
– Ты молодец, – похвалил Ноэль.
– Ну да, – улыбнулась она и отпила немного шампанского.
Не станет же она говорить брату, что чуть не грохнулась в обморок, когда Ричард взял её за руку, что коленки до сих пор трясутся, а
