Подошел Эллиот, потягивающий глотками виски, но вид у него был вовсе не заискивающий, как обычно. Памела не успела вовремя отвести взгляд, и он заметил, кто именно привлек ее внимание.
– Как я погляжу, вся троица ваших гостей присутствует на маскараде, – заметил он. – Как только вы уживаетесь с ними?
Они были давними друзьями, и он относился к тем немногим, с кем Памела могла быть откровенной.
– Осталось меньше двух недель. Либо вскоре состоится обручение, либо они уедут домой.
Держа в руке стакан, Эллиот указал им на Кристофера:
– Не правда ли, очень симпатичный юноша?
– О да. Я рада отметить, что он ничуть не похож на свою мать.
– Слава Богу! – саркастично произнес Эллиот, заметив, как Памела улыбнулась.
В Лондоне Регина стала притчей во языцех, все только и говорили о ней. Заключались даже пари, сумеет ли она заманить Стамфорда под венец с Мелани, и если это удастся, то как долго Маркус будет терпеть обеих женщин, пока не прогонит их в какое-нибудь захолустье.
– Вы проявляете повышенный интерес к этому парню…
Эллиот оставил фразу незаконченной, в воздухе повисла выразительная недосказанность, это обеспокоило Памелу, и она поспешила положить конец возможным домыслам.
– Я просто волнуюсь за него, вокруг так много охотниц, жадных до богатства.
– Совершенно справедливо.
– Поскорее бы уж Стамфорд сделал свой чертов выбор.
– А что слышно по этому поводу? – Взгляд Эллиота задержался на Мелани. – Поговаривают, что он почти сговорился с ней.
– Даже не могу предугадать, каким будет решение Маркуса.
– Я разговаривал об этом отвратительном деле с леди Мелани, – признался Эллиот, что очень изумило Памелу. – Очень подробно.
Памела поразилась тому, как ему удалось сойтись так близкое Мелани, но его дружеская связь с девушкой лишний раз подтверждала, что Регина небрежно выполняла родительские обязанности. Любая благоразумная мать прогнала бы палкой от своей дочери такого кавалера.
– Что она говорит?
– Ее мать убеждена, что свадьба состоится.
– Но Стамфорд даже намеком не открывает своих намерений.
– Мелани так считает, потому что приобрела любовный напиток.
Памела так и прыснула от удивления.
– Чтобы опробовать на Стамфорде? Вы шутите?
– Она очень решительно настроена и уверена в том, что он полюбит ее за одну ночь перед свадьбой. У нее есть сообщница, которая подольет напиток в бокал с бренди, когда Стамфорд повернется спиной.
– О, скажите на милость! Что нас ждет дальше?! – Памела закатила глаза. – Где она нашла этот напиток?
– У одного аптекаря. У него магазинчик прямо за домом модистки, у которой вы заказываете себе шляпки, на той же улочке.
Памела усмехнулась. Как знать, а вдруг Мелани случайно отравит Стамфорда и тем самым положит конец всем затруднениям? Ну что ж, каждому воздастся по заслугам, он ведь такой мерзавец!
– Леди Мелани сошла с ума.
– Очень похоже, – согласился Эллиот. – Итак, как вы расцениваете те чувства Стамфорда, из-за которых так волнуется наша знакомая?
– Не имею никакого понятия, Эллиот. В любой момент он может пойти и сделать предложение.
– А если он не встанет перед ней на колени, то, как вы считаете, что сделает Мелани?
– Все, что велит ей мать. Она бесхарактерная. Эллиот оценивающе посмотрел на Мелани, его испытующий взгляд стал более острым и откровенным.
– А Регина не выберет еще кого-нибудь?
– Бог с вами, Эллиот, пустой разговор… – Памела громко фыркнула.
– А нельзя ли предугадать, на ком может остановить свой выбор Мелани?
– Неужели вы предполагаете, что им будете вы?
– Вам не все известно, Памела. – Он пожал плечами. – Всякое случается.
«Особенно если она так неосторожна, а ее мать не следит бдительно за ней».
Нечто подобное промелькнуло в голове каждого из них. В лондонском свете бродило мнение, что Мелани, как и ее мать, не способна ловко устраивать свои дела, а Регина никогда не прислушалась бы ни к чьему совету.
Ну что ж, Эллиот всегда был надежным другом, а Памела не питала к грубой, раздражительной и капризной Мелани никакой привязанности. Если ему удастся жениться и наложить руку на приданое Мелани, тогда удачи ему. Эллиот, как никто другой, нуждался в деньгах, и Памела не собиралась ставить ему палки в колеса.
Увлекшись беседой, она потеряла из виду Кристофера и чуть приподнялась, чтобы бросить взгляд поверх мельтешащей толпы. В конце концов она заметила его. Он по-прежнему танцевал стой же самой партнершей. Памела не узнавала ее, и хотя лицо девушки закрывала маска, было видно, что манеры у нее самые изысканные и утонченные. Двигалась она удивительно изящно и грациозно, под стать своему партнеру. Как только они – такие элегантные, обворожительные, изящные – делали в кадрили длинную пробежку, остальные гости даже останавливались, чтобы с удовольствием посмотреть им вслед.
Кристофер не сводил глаз с ее лица, он словно знал, кто она. Казалось, он находился целиком во власти ее скрытой красоты, ее гибкой и тонкой фигуры. Памела переменилась в лице от беспокойства. Все выглядело так, будто Кристофер влюбился!
Как могла стрястись такая беда? Да еще прямо под ее носом! Она ведь все время неусыпно следила за ним.
«Не бывать этому!» – решила она, извинилась перед Эллиотом и направилась к Регине. Хотя Памела по мере возможности избегала встречаться с ней, но теперь пришел час открытого, нелицеприятного разговора между ними.
Памела желала завладеть Кристофером, а Регина стремилась заполучить Стамфорда. Если они смогут заключить взаимовыгодное соглашение, то обе добьются того, чего хотели.
Словно Золушка, Селина бежала по ступенькам лестницы роскошного особняка, сгибая пальцы на ногах, чтобы удостовериться в том, что ее модные туфельки не слетели с ножек.
Когда Селина направлялась к выходу, вокруг нее раздавалось перешептывание гостей, ее провожали любопытными взглядами, в некоторых из них даже угадывалась скрытая враждебность. Многие из гостей строили догадки, кто же она на самом деле, но в такой сутолоке никто не мог даже предположить правды.
Ее поджидала карета, слуги Кристофера обращались с ней, словно она была принцессой, но именно так она себя и чувствовала. Едва она подошла, как один слуга опустил лесенку, а другой распахнул перед ней дверцу кареты.
Она слегка задержалась, чтобы еще раз взглянуть на величественное здание, в котором состоялся ее первый бал. Все было так прекрасно, в окнах горел свет, звуки музыки доносились до нее даже через двор. Гости парами прогуливались по лужайке, было видно, как на дамах при свете фонарей поблескивают драгоценности.
