– А я ведь перестала тебя ждать. Уже поздно.
– Решил, что после вчерашнего здесь все еще царит суматоха и тебе надо уложить Кевина спать. Он ведь ничего не разведал, правда?
– Нет.
Меган очень тронуло, что Натаниэль спросил про сына, как будто для него это имело значение.
– Никто из детей ничего не знает. Все остальные вели себя просто замечательно.
Мег чувствовала себя так, словно приготовилась сражаться в одиночку и вдруг обнаружила целый отряд защитников.
Улыбнулась и склонила голову:
– Прячешь что-то за спиной?
Найт, будто изумившись необыкновенной проницательности, вздернул брови.
– Угадала.
И вытащил пион, близнец подаренного раньше.
– Роза без шипов [12].
С этими словами Натаниэль направился к Меган, и на какое-то пугающее мгновение у нее в голове забилась единственная мысль: «Он хочет меня, этот невероятный мужчина хочет меня». Фери потянулся к увядшему цветку в вазе, чтобы заменить его новым.
– Не надо.
Меган почувствовала себя ужасно глупо, но остановила решительную руку.
– Не выбрасывай.
– А ты, оказывается, сентиментальна, Мег?
Взволнованный тем, что возлюбленная так дорожит его подарком, Найт поместил свежий бутон рядом со старым.
– Сидишь здесь, работая допоздна, смотришь на цветок и думаешь обо мне?
– Может быть.
Невозможно бороться с улыбкой в насмешливых глазах.
– Да, думала о тебе. И не всегда доброжелательно.
– Размышлений достаточно.
Натаниэль поднял тонкую руку и поцеловал ладошку.
– Почти.
К удивлению Меган, сорвал ее со стула, плюхнулся на него сам и усадил ее себе на колени.
– Так намного лучше.
Глупо спорить, так что Мег положила голову на надежное плечо.
– Все готовятся к грандиозному празднованию Четвертого июля, – лениво сообщила она. – Миссис Макпайк и мистер ван Хорн спорят о рецептах соуса для барбекю, а дети горько разочарованы, что им не позволят взорвать маленькие красочные бомбочки.
– Коко с Голландцем закончат тем, что приготовят два вида соуса и начнут выспрашивать, чей лучше.
Как здорово, решил Натаниэль, сидеть здесь вдвоем в тишине уходящего дня.
– А ребятишки воспрянут духом, когда увидят, какой фейерверк организовал для них Трент.
Кевин за весь вечер ни о чем другом и не говорил, вспомнила Мег.
– Судя по всему, зрелище будет необыкновенным.
– Даже не сомневайся. Эта компания ничего не делает спустя рукава. Любишь фейерверки, милая?
– Почти так же, как дети.
Мег засмеялась и прильнула к Найту.
– Трудно поверить, что уже июль. Все, что осталось сделать – разобраться с парочкой дюжин бухгалтерских форм, поучаствовать в откровенном обмене мнениями на барбекю, не дать детям поджечь себя и насладиться шоу.
– Как всегда, дела на первом месте, – пробормотал Натаниэль. – Копаешься в заметках Фергуса?
– Хм… Я и не подозревала, какие богатства он накопил и как невысоко ценил людей. Посмотри сюда, – она ткнула пальцем в страницу. – Всякий раз, когда он пишет о Бьянке, можно подумать, что она прислуга или того хуже: его собственность. Ежедневно проверял домашние счета с точностью до пенни. Есть примечание о том, как он выявил у повара тридцать три цента несоответствия расходов по кухне.
– Многие пекутся о деньгах гораздо больше, чем о душе.
Найт небрежно пролистал тетрадь.
– Уверен, ты сидишь у меня на коленях не из-за размера моего банковского счета… поскольку теперь контролируешь его до последнего цента.
– Вы ведете дело с прибылью.
– Еле-еле.
– Поток наличных обычно невелик первые несколько лет в любом бизнесе… да еще расходы на приобретение оборудования, аренду помещения, страховки, получение лицензий…
– Боже, обожаю, когда ты рассуждаешь о прибылях и убытках.
Отодвинув книгу, Фери игриво прикусил лакомое ушко.
– Поговори со мной о чеках, балансах или ежеквартальных декларациях. Вот они-то по-настоящему заводят меня.
– Тогда ты будешь счастлив узнать, что вы с Холтом занизили федеральные платежи.
– М-м…
Фери замер и прищурился:
– Что ты имеешь в виду?
– Вы задолжали правительству двести тридцать долларов, которые можно добавить к следующему кварталу как погашение задолженности, или – что более мудро – я могу подать исправленную декларацию.
Найт нехотя выругался.
– То есть, по-любому мы должны заплатить им дополнительно, так?
Меган утешающе чмокнула ворчуна.
– Иначе, Натаниэль, налоговое управление превратит вашу жизнь в настоящий ад. Моя обязанность – спасти вас от демонов. Более того, если твой организм выдержит такую встряску, я собираюсь предложить вам открыть пенсионные счета… для работающих не по найму.
– Пенсионный счет? Черт, Мег, мне тридцать три.
– И с каждым днем ты не становишься моложе. А знаете ли вы, мистер Фери, что обеспечивать себе приличную старость следует в золотые годы?
– Я передумал. Не люблю, когда ты толкуешь о бухгалтерии.
– Кроме того, подобные платежи уменьшают налоги, – упорствовала зануда. – Помещенные на подобные счета деньги не облагаются налогами, пока не достигнешь пенсионного возраста. Но и тогда, как правило, ставка ниже. Планировать будущее, может, и не так романтично, зато полезно.
Найт засунул ладонь под махровую ткань.
– Предпочитаю получать дивиденды немедленно.
У Меган зачастил пульс.
– У меня уже готовы все необходимые формы.
– Да уж, наверняка готовы.
– Для пенсионного… все, что требуется… о…
Халатик, словно море, разошелся под умелыми руками. Мег задыхалась, трепетала, таяла.
– Как ты это делаешь?
– Пойдем в постель, – подхватил разомлевшую бухгалтершу Найт. – Там и покажу.
* * *
Уже на рассвете Натаниэль неспешно спускался по витой лестнице на террасе, насвистывая и засунув руки в карманы. Голландец в точно такой же позе брел с противоположной стороны, оба замерли, встретившись в центре.
Взглянули друг на друга и выругались.
– Что ты здесь делаешь в такой час? – сурово спросил ван Хорн.
– Могу задать тебе тот же вопрос.
– Я живу здесь, помнишь?
Натаниэль склонил голову:
– Ты живешь там, – и махнул рукой в сторону кухни.
– Вышел подышать воздухом, – чуть помедлил Голландец, подыскивая отговорку.
– Ага, прям, как я.
Нилс стрельнул взглядом по террасе Меган, Натаниэль изучающе глянул на окна Коко. Каждый про себя решил оставить щекотливую тему.
– Что ж… полагаю, ты не прочь позавтракать.
Натаниэль провел языком по зубам:
– Совсем не прочь.
