– А ты когда-нибудь влюблялась в двух мужчин одновременно?
Делла честно ответила:
– Нет, девочка моя, такого не было. Я, конечно, не идеал, но когда я поняла, что люблю, в моем сердце не осталось места ни для кого другого.
– Ох... – Джем притихла.
– Джем?
– Да?
Делла взяла Джем за руку.
– Когда ты была молода, у тебя не было времени на поклонников и романы.
– Не пытайся обмануть меня, Делла. Просто я никому не нравилась.
– Иными словами, ты не прошла через то, что испытали в юности почти все женщины. Ты не насытилась вниманием мужчин и не поняла, что, несмотря на все их сладкие речи, мы их вовсе не любим.
– Не надо ходить вокруг да около, Делла.
– Чарльз Сойер мог оказаться первым мужчиной, обратившим на тебя внимание, но это не значит, что он тебя достоин.
– А что, Риз достоин? – Джем почувствовала, как в ее душе закипает необъяснимое раздражение, и отдернула руку. Работник не годится в женихи хозяйской дочке, это верно. Но как насчет человека, продавшего душу за золото?
– Прошу тебя, Джем, пойми меня правильно. Я забочусь только о том, чтобы тебе было хорошо...
– Я знаю, Делла. На меня никто не обращал внимания, и ты решила, что я потеряла голову из-за того, что Чарльз стал за мной ухаживать. А тебе когда-нибудь приходило в голову, что он делал это потому, что любил меня, или это слишком трудно себе представить? – Джем поднялась, оттолкнув в сторону стул. – В одном ты права. Риз не скрывает, чего именно он хочет: денег!
Делла беспомощно смотрела, как Джем бурей промчалась по комнате и выскочила за дверь.
– Я ожидал большего, – жалобно произнес человек, взвешивая на руке плату.
– И я ожидал большего, чем три дня переполоха.
– Разве я виноват, что она перестала выезжать, как обычно? Черт побери, да она целую неделю не выходила из дому! Счастье, что она вообще подошла к лошади!
– Да уж, счастье. А теперь она идет по нашему следу.
Первый собеседник поскреб подбородок и с сомнением произнес:
– Я так не думаю. Они пытаются скрыть от нее, что это не был несчастный случай.
– Откуда ты знаешь?
– Слышал, как Пит говорил об этом своей безногой женушке.
Второй собеседник обдумывал эту новость.
– Тогда еще важней разделить их с Макинтайром.
– Ну, это может оказаться не так-то просто.
– Почему же?
– Я вчера вечером видел их перед домом. То, как они целовались... – говорящий многозначительно причмокнул губами.
Его собеседник едва не сломал хлыст, который сжимала его обтянутая перчаткой рука.
– Придумай, как разделить эту парочку, и сделай все, что надо. Немедленно. Иначе и от него придется избавляться.
– Нет нужды так горячиться.
– Не будь дураком. Я и так ждал уже слишком долго. Я не хочу, чтобы теперь все рухнуло из-за пустяка.
– Да, конечно. Можете на меня рассчитывать, – покорно отозвался первый негодяй.
– Да уж, надеюсь! Если, конечно, не хочешь окончить свои дни, как старик Уитэйкер.
Джем склонилась над чашкой, отхлебывая воду. Женщины собрались вокруг стола.
– Тебе и вправду не стоит работать наравне с мужчинами, – шептала у нее под боком Абигейл.
Джем смотрела на строящийся сарай и думала, что уж лучше бы работать тяжелее мужчин, чем возиться с жареными цыплятами и пуншем.
– Я тебя уверяю, Джем.
– Почему я не могу им помочь?
– Это не... – Абигейл несколько мгновений колебалась, но все же сказала: – Это не женское дело.
Джем вытаращила глаза.
– Это никогда меня не заботило!
– Ну, как знаешь. – Абигейл уронила руки и повернулась к столу. Джем бродила между людьми. Большой дуб, затенявший часть лужайки, показался ей привлекательным. Она опустилась на землю и прислонилась к корявому стволу.
Услышав приближающиеся голоса, она вздохнула. Джем терпеть не могла своих соседей.
Но, к счастью, эти голоса принадлежали Питу и Делле. Джем начала было подниматься на ноги, но слова Деллы заставили ее замереть.
– Лучше держись поближе к Джем. Вокруг столько людей, и он тоже может быть среди них.
– Я стараюсь изо всех сил.
– Я-то думала, что Риз не будет отходить от нее ни на шаг, – пожаловалась Делла.
– Он и не отходил, но за ней просто невозможно угнаться.
– Пит, я до сих пор не могу представить, чтобы кто-нибудь желал ее смерти.
– Должно быть, именно это чувствовала Джем, когда убили ее отца, – задумчиво пробормотал Пит.
Голос Деллы дрогнул.
– Мы не должны допустить, чтобы с Джем случилось то же самое.
– Мы и не допустим, – успокоил ее Пит. – Мы найдем того, кто подложил ей колючку под седло. Это всего лишь вопрос времени. Этот мерзавец сам себя выдаст.
– Пока вы с Ризом будете держаться поближе к ней, она в безопасности, – озабоченно сказала Делла.
– Не волнуйся, мы не будем оставлять ее одну. Ну, ты не хочешь поесть?
– Как раз хотела спросить тебя о том же! – радостно воскликнула Делла.
Пит покатил ее кресло к столу, и голоса стали не слышны.
У Джем перехватило дыхание. На нее накатила волна страха. Открытие, что трое заговорщиков держат ее в неведении относительно покушения на ее жизнь, разъярило ее не меньше, чем фальшивая забота Риза. Неудивительно, что он был так услужлив! Теперь она не сомневалась в том, что стояло за его действиями: ведь если она умрет, он не получит денег. Джем с горечью думала: неужели именно эта забота заставила его лечь с ней в постель!
Увидев, что Делла и Пит удалились, Джем вскочила на ноги и отправилась на поиски Риза. К счастью, он был один. Он возился с оградой для сарая.
При приближении Джем он поднял голову.
– Эй, куда ты запропастилась?
Джем ответила очень тихо, но ядовито:
– А что, сейчас была твоя очередь следить за мной?
У Риза отвисла челюсть. Джем безжалостно продолжала:
– Не волнуйся, со мной ничего не случилось. Я сама могу о себе позаботиться.
– Но откуда ты...
– Меня не так легко провести, как вы думали. Вам не приходило в голову, что я смогу лучше себя защитить, если буду знать правду?
– Мы хотели, чтобы ты сначала поправилась. Пока все шло хорошо...
– Не пытайтесь, пожалуйста, впредь думать за меня, Риз Макинтайр! И хватит с меня ваше-го лживого участия! Я в нем не нуждаюсь. – Джем отвернулась, двинулась прочь, разыскала своего жеребца и уселась в седло.
Проклятие! Чертова баба, неужели она не видит, какой опасности подвергает себя? Он задержался на несколько секунд, чтобы в двух словах объяснить Питу и Делле, что произошло, и сказал им, что последует за Джем. Вскочив на лошадь, Риз помчался следом за ней, но она держалась впереди, пока они не приблизились к дому.
