Изабел медленно опустилась на пол; она была не в силах вымолвить ни слова.:
– Теперь вы понимаете, что я никогда не мог и не смогу впредь взять женщину силой, потому что лучше других знаю, к какому несчастью это может привести.
Изабел прижала к губам дрожащие пальцы.
– Как я могу вам верить? Если отец Годрика не вы… то кто же этот человек?
Коль посмотрел на Изабел уничтожающим взглядом.
– Кажется, вы все еще мне не верите… Ну так вонзите клинок мне в сердце. – Он медленно повернул голову и неподвижным взглядом уставился в потолок пещеры. – Скорее кончайте со всем этим и ступайте, а мне дайте уйти наконец из этого мира.
Изабел сначала изумленно смотрела на датчанина, на кинжал, который все еще держала в руке. В пещере стояла такая тишина, что слышно было, как капают капли дождя снаружи.
Внезапно в ее ушах зазвучал его голос: «Штулька литла».
А дальше – тишина и покой…
Изабел открыла глаза и сквозь слезы посмотрела на невиновного человека, которого она чуть не лишила жизни. В ее комнате в Колдарингтоне, на самом дне сундука, под толщей одеял и одежды, лежала маленькая деревянная коробочка, в которой она благоговейно хранила кусочек своей рубашки, запачканный пятнами его крови, все это время в душе Изабел жила уверенность в невиновности Коля, и сейчас эта уверенность до краев наполнила ее сердце.
Невиновен, с самого начала невиновен! Ее брат бросил Коля в темницу и велел наказать его плетьми без причины, так что он ничем не заслуживал ее ненависти.
Принцесса судорожно вздохнула, на коленях подползла к датчанину и, сжимая трясущимися руками нож, стада разрезать кожаные ремни, стягивающие его. Освободившись, Коль с трудом сел. Изабел протянула ему кинжал, держа его перед собой на открытых ладонях, после чего скорбно склонила голову, со смирением ожидая его гнева, который – теперь она это отлично понимала – был бы сейчас вполне оправдан.
Приняв клинок из рук Изабел, Коль потер пальцами красные отметины от тугих ремней, оставшиеся у него на запястьях.
– Выше голову, принцесса, вам не идет покаянный вид. А ну, посмотрите на меня.
– Не могу. – Изабел покачала головой, но попыталась поднять глаза, и в конце концов ей это удалось. – Я была несправедлива к вам и чуть вас не убила.
– Чуть не считается. – Коль поднял с земляного пола кожаные ножны и, вложив в них кинжал, спрятал его за голенище сапога. – Но все же почему вы этого не сделали?
В ее глазах отразилась вся гамма переживаний – от отчаяния до откровенного облегчения.
– По той же самой причине, по которой я два года назад освободила вас из темницы. Вы не совершили ничего плохого.
Сердце Коля отчаянно забилось. Неужели Изабел наконец-то поняла, где правда, а где ложь? Вот только выглядела она теперь совсем неважно… Ее глаза лихорадочно горели на смертельно бледном лице, а руки покрылись гусиной кожей…
Коль поднял звериную шкуру, которая валялась на полу возле его ног.
– Вы дрожите. Отчего?
– Мне страшно. Я боюсь.
Коль накрыл ее плечи. Неужели случилось чудо и вернулась прежняя Изабел – та самая девушка, которая когда-то проявила к нему сострадание и спасла ему жизнь. Теперь больше всего на свете ему хотелось только одного – защищать ее.
– Главное – вы не должны бояться меня, и тогда все будет хорошо.
Принцесса робко подняла на датчанина глаза и осторожно провела рукой по его щеке.
– Больше я вас не боюсь…
Коль поверить не мог, что Изабел позволит ему себя обнять, он чувствовал себя на седьмом небе от счастья. В его груди поднималось теплое, радостное чувство, которое с каждым мгновением становилось все сильнее.
Внезапно принцесса прошептала чуть слышно:
– Боже, как я устала!
– Ну так закройте глаза и немного поспите. – Коль пододвинулся к ней, и она уткнулась лицом ему в плечо. С каждой минутой дыхание Изабел становилось все более спокойным и размеренным, ее тело – мягким и податливым. У Коля болела голова, ему тоже хотелось поскорее уснуть, но он боялся пошевелиться, боялся ненароком разбудить принцессу.
Огонь в костре шел на убыль, но викинг решил не тревожить сон Изабел. Он с нежностью думал о том, что огня, который горит у него в груди, хватит на то, чтобы согреть их обоих.
Пробудившись, Изабел почувствовала мягкость звериной шкуры у своей щеки и тепло мужского тела рядом с собой. Ночь была слишком холодной, и поэтому спать вместе, чтобы согреть друг друга, было необходимостью.
Принцесса натянула шкуру, служившую одеялом, до самого носа и пододвинулась ближе к спящему датчанину.
И тут вдруг усталость Изабел как рукой сняло; ее охватило какое-то странное возбуждение, причину которого она сама не до конца понимала. Скорее всего все дело в мужчине, который лежал сейчас с ней рядом. Этот честный, благородный человек, ни в чем перед ней не виноват, и теперь она может спокойно воспринимать его близость.
Изабел старалась не шевелиться, чтобы не разбудить Коля. Лежа к нему спиной, принцесса упивалась приятным ощущением, когда в одной постели с ней находится мужчина, чье присутствие доставляет ей несказанное удовольствие.
Сейчас, пока Коль спит, она может, не смущаясь, вдоволь любоваться прекрасными чертами его лица, и зловещие подозрения больше не мешают ей. Изабел осторожно повернулась и обнаружила, что Коль не отрываясь смотрит на нее.
– Поспите еще, – тихо сказал он. – Утро не скоро.
– А вы почему не спите? У вас что-то болит?
– Нет.
– Может, вы замерзли?
Изабел повернулась так, чтобы рассмотреть его получше, но пожалела об этом, потому что теперь их тела больше не соприкасались.
– Скорее наоборот.
На щеках Изабел вспыхнул румянец, потому что она почти физически ощутила энергию притяжения, которая существовала сейчас между ними и существовала всегда, но была прикрыта взаимным недоверием и страхом.
Свет от костра скупо падал на датчанина, и принцесса, движимая любопытством, стала стыдливо разглядывать его широкую грудь. Темная поросль покрывала ее, опускаясь ниже и служа преградой для пытливого взгляда Изабел.
Взяв принцессу за подбородок, Коль повернул к себе ее лицо. Его взгляд обжигал ее.
– Спите.
Изабел напряглась всем существом от какого-то странного и тревожного возбуждения, но в чем была причина, этого она и сама толком не знала. Ей было известно только одно: она хочет быть совсем близко от него. Может быть, даже ближе, чем они находятся друг к другу сейчас.
– Мне почему-то совсем не хочется спать!
Коль молчал. Почему она не отвернулась от него и не закрыла глаза, как он ей велел? Он тихо вздохнул и провел ладонью по ее руке. Когда Коль положил руку ей на бедро, у Изабел перехватило дыхание. Принцесса смотрела на датчанина как завороженная, словно она была им околдована. Она шумно вздохнула, стараясь успокоить себя, но от его кожи исходил такой незнакомый таинственный аромат, что все здравые мысли вылетели у нее из головы.
