Сановник посадил купленных рабов в лодки, переправил их к царскому дворцу. Здесь их встретила толстая тетка по имени Жоха, критически всех осмотрела и осталась довольна покупкой. Недвигу сразу определили в уборщицы и провели в грязную ветхую душную лачугу, где обитали такие же, как она, женщины, убиравшие многочисленные комнаты дворца.
Привычная к любому труду, Недвига быстро освоилась на новом месте, и, если бы не надсмотрщица Жоха, жизнь была бы вполне сносной. Жоха придиралась к рабам по любому поводу, носила в руках плеть и лупила ею за малейшее нарушение. Поскольку рабыни боялись ее и старались делать все так, как надо, она выдумывала новые приказы и ограничения на ходу, ругая женщин непотребными словами.
Недвига впервые видела женщину, которой доставляло удовольствие издеваться над подневольными людьми, видимо отыгрывая на них свою неудавшуюся личную жизнь. Ходили слухи, что когда-то давно ее изнасиловали наемники-мусульмане из Хорезма, и с тех пор она не ходит без плети, отпугивая ею всех мужчин. Правда это или нет, Недвига не знала, но, глядя на эту толстую безобразную женщину, трудно было поверить в то, что на нее мог позариться хоть один воин.
Но Жоха была лишь половиной несчастья. Рабыни мучились от голода, потому что кормили их один раз в день, и пищи не хватало. Так получилось, что в тот самый день, когда Недвига очутилась во дворце, одна из рабынь стащила из поварни птичью ножку, и это заметила одна из посудомоек.
Весть о воровстве сразу же дошла до Жохи, и та, в назидание новым рабам, вечером устроила расправу над бедняжкой. Ее выставили посреди двора, раздели догола, вскипятили тут же на костре воду и облили кипятком. Бедная женщина захлебнулась в диком крике, затем упала без сознания. Потом вновь прибывшие рабы узнали, что такие наказания случаются очень часто, и Жоха всегда придумывает новую пытку.
Увиденное произвело на Недвигу неизгладимое впечатление, надолго поселив в душе страх, и она старалась выполнять свою каждодневную работу очень тщательно и добросовестно.
Но из-за постоянного недоедания работать с каждым новым днем становилось все труднее и труднее. Иногда Недвига думала, что готова сама пойти в поварню и отхватить там кусок пожирнее, и пусть с нею делают потом все, что хотят, – и лишь неимоверным усилием воли заставляла себя отказаться от этой затеи. Если бы она не знала, что чувство голода со временем станет постоянным и к нему можно будет привыкнуть, то навряд ли терпела бы.
Недвига постоянно помнила, что где-то здесь, во дворце, живет дочь Тенгизы, и первое время даже пыталась расспрашивать о ней рабынь. Но бедные женщины ничем не могли помочь, а к Жохе Недвига подойти страшилась.
Помог случай. Как-то, убирая в одной из комнат дворца при открытом пологе, Недвига заметила проходящую мимо женщину, показавшуюся ей смутно знакомой. Уж не ее ли она видела рядом с Тенгизой в тот злополучный поход, когда убили вождя?
Недвига выскочила из комнаты, забыв о своих обязанностях, и бросилась догонять женщину, удалявшуюся по коридору.
– Постой! – крикнула она, не думая о том, что привлечет к себе внимание людей, которым очень не понравится ее поведение.
Но, к счастью, вокруг никого не было, а женщина услышала и обернулась. Ну, конечно, это была именно та старуха. Она нахмурилась, наблюдая за приближающейся рабыней.
– Чего тебе? – спросила неласково, когда Недвига подошла.
– Ты знала Тенгизу? – выпалила та.
Женщина смутилась.
– Ну, знала, – ответила, поколебавшись, – а ты кто?
– Я видела тебя год назад весной, ты разговаривала с Тенгизой. Я узнала тебя.
– Ну, разговаривала, и что?
– Тенгиза умерла.
– Знаю.
– Откуда? – удивилась Недвига.
Неподдельное изумление рабыни почему-то смягчило сердце старухи.
– У хазар везде есть соглядатаи и доносчики, даже в чужих племенах, – ответила она, почувствовав, что Недвига не представляет никакой угрозы, но следующий вопрос вновь ее насторожил.
– Тенгиза говорила, что у нее осталась дочь, здесь, в Итиле. Где она?
– А тебе-то что? Что ты все вынюхиваешь?
Недвига смутилась: действительно, ее вопросы могли казаться подозрительными, она об этом не подумала.
– Я сестра Тенгизы, – Недвига немного помолчала и добавила: – Родная.
– А-а… – старуха оглядела рабыню. – Похожи. Как я сразу не догадалась? Ну и чего ты хочешь?
– Увидеть племянницу. Мне надо кое-что ей передать.
– Давай, я передам, – женщина с готовностью протянула ладонь.
Недвига отшатнулась.
– Я ее сама хочу увидеть, – твердо сказала она.
– Хорошо, – легко согласилась старуха, повернулась и пошла своей дорогой, а рабыня постояла мгновение, но, вспомнив о неприбранной комнате, побежала назад.
После встречи со старухой прошло больше недели, а никаких вестей не было, и Недвига стала сомневаться, что они когда-нибудь появятся, раскаиваясь, что ничего больше не узнала о племяннице.
Но девушка явилась сама, встала у порога, подслеповато вглядываясь в сумрак лачуги, спросила:
– Кто здесь сестра Тенгизы?
Недвига сперва даже опешила, не поверив, но тут же обрадованно воскликнула:
– Я. – Вскочила, бросилась к девушке.
Та чуть отшатнулась, брезгливо поморщившись, но сказала приветливо:
– Я ее дочь Занифа. Пойдем выйдем, здесь очень душно.
На улице, разглядев Недвигу, девушка мило улыбнулась:
– Тетушка сегодня сказала мне, что здесь живет сестра моей матери. Я очень обрадовалась и сразу пришла.
– Я давно видела ее, больше недели. Я думала, она обманула и не сказала тебе обо мне.
– Мы с отцом были в отъезде. Он любит иногда осматривать свои владения и берет меня с собой.
Девушка выглядела лет на пятнадцать, не больше. Стройная, маленькая, с пухленькими щечками и красивыми темными глазами – копия Тенгизы, только моложе. При улыбке на щеках ее появлялись ямочки, придавая ей вид детской невинности и доброты.
Сначала разговор не клеился, обе смущались, не зная, о чем говорить.
– Так эта старуха – твоя тетка? – наконец спросила Недвига.
– Да, с отцовой стороны.
– Она что, сестра кагана? – удивилась Недвига.
Действительно, было как-то странно, что знатная женщина разгуливает по степи, передавая поручения тайным соглядатаям, таким, как Тенгиза.
– Да, – кивнула Занифа, – у меня, кроме них, никого больше нет. Вот теперь еще ты появилась.
Постепенно они разговорились и вскоре даже почувствовали друг к другу симпатию.
– Тенгиза передала тебе вот это, – Недвига подняла платье, достала спрятанный в штанах мешочек, вынула из него перстень.
Занифа повертела его перед глазами, вздохнула:
