— Нет, нет, конечно, нет! — поторопилась она ответить.
— Так ты выйдешь за меня замуж?
— О да, любимый! — быстро сказала Энн, но ее чувства были в смятении.
Разве могла она оставаться спокойной при таком крутом повороте событий?
— Значит, самое время распить бутылку шампанского! Найдется у тебя?
— Да, на кухне… — И она поднялась с места.
— Нет, позволь мне. Скажи только, где оно.
Энн сидела одна и задумчиво смотрела на огонь. Потрясение было слишком велико. Ведь она была готова оставаться любовницей Алекса, и предложение быть его женой ошеломило ее. Она никогда не думала, что после Бена снова выйдет замуж… Вот и опять он присутствует в ее мыслях.
Алекс вернулся с бутылкой шампанского. Устроившись на полу перед пылающим очагом, они торжественно подняли бокалы за свое будущее.
— Скажи, Алекс, у нас всегда так будет? — мечтательно спросила Энн. Ей просто не верилось, что такое счастье может быть длительным.
— Мы добьемся этого, обещаю тебе, дорогая!
Тесно обнявшись, они лежали на ковре, поднимаясь только для того, чтобы подбросить новое полено в огонь или налить еще шампанского. Энн играла со своим новым кольцом, любуясь отсветами пламени, вспыхивающими на гранях бриллиантов. «Удивительно, — подумала она, — когда он со мной, все мои заботы и опасения рассеиваются как дым».
— А что будет с этим домом? — неожиданно спросил Алекс.
— Я собираюсь его продать.
— Ты ведь понимаешь, что не обязана этого делать ради меня?
— Понимаю. Но когда тебя здесь не было, я много размышляла и решила купить в Лондоне небольшую квартиру, чтобы быть поближе к тебе. Тогда я еще думала, что буду твоей любовницей, — засмеялась Энн. — Но все равно мне кажется, что этот дом нужно продать: лучше нам с тобой начать все заново. Если хочешь, на эти деньги мы купим дом в каком-нибудь пригороде Лондона.
— В этом нет необходимости. Вложи деньги в ценные бумаги, и у тебя будет собственный небольшой доход. — Он нежно улыбнулся ей. — Что это мы сидим и разговариваем, точно какие-нибудь маклеры, а у нас есть гораздо более важные обязанности друг перед другом.
Алекс встал и, крепко обняв Энн за талию, увлек ее на второй этаж в спальню.
Она думала, что они сразу же уснут: было уже очень поздно, а он совершил такое утомительное путешествие. Но Алекс только засмеялся, услышав ее предположение.
— В ночь нашей помолвки? Какая нелепая мысль!
Лежа утром в постели, Энн с нежностью перебирала в уме воспоминания о прошедшей ночи, радуясь своему неожиданному счастью.
«Лучше бы, — говорила она себе, не вполне понимая, почему она так думает, — Алекс не предлагал мне выйти за него замуж. Мы и так были бы счастливы, зачем что-то менять в наших отношениях?»
Размышляя недавно о своем идеальном браке с Беном, она обнаружила, что ее жизнь была тем не менее очень ограниченной. Чего в таком случае можно ожидать от союза с таким требовательным человеком, как Алекс? Но если она откажет ему, то он ее бросит — его гордость не позволит ему примириться с отказом. А сможет она жить без него? Ведь вопрос сводится именно к этому. Выбора у нее нет.
Быстро натянув джинсы и свитер, она сбежала вниз, привлеченная смехом, доносившимся из кухни. Она нашла там Мэг, одобрительно взиравшую на Алекса, который с видимым удовольствием поглощал обильный горячий завтрак.
— Наконец-то, дорогая! — Пробежав через всю кухню, он поцеловал ее в щеку. — Мы уже думали, что ты никогда не спустишься, правда, миссис Мэг?
Сияющая улыбка Мэг стала еще шире, когда в радиусе ее лучей появилась Энн.
— О, миссис Грейндж, я так взволнована, не знаю, право, что и сказать…
Редкозубая улыбка будто приросла к лицу доброй женщины.
— И все же, наверное, не так взволнованы, как я, — заметила Энн, гордо протягивая к ней руку с новым кольцом.
— Боже мой, эти камни просто ослепительны! — воскликнула Мэг, и большая слеза скатилась по ее обветренной щеке.
— Ради Бога, Мэг, не надо плакать! Сегодня счастливый день.
— Потому я и плачу. Я так счастлива за вас! Мистер Грейндж тоже порадовался бы, я в этом уверена.
— Спасибо, Мэг, какая вы добрая!
Благодарная за простодушное одобрение, Энн поцеловала Мэг. Этот поцелуй вызвал новый взрыв эмоций. Мэг громко всхлипнула, но в этот момент звонок у входной двери предотвратил дальнейшие переживания.
— Это моя машина, — сказал Алекс, вздохнув с облегчением. — Я еду в Лондон за покупками, дорогая, на этот раз в виде исключения один.
Он быстро поцеловал ее в лоб, выпил еще глоток чая и вышел.
Энн присела к столу, чтобы выпить кофе. Мэг все повторяла, как она за нее счастлива. Энн заверила ее, что она и сама счастлива, и обе сошлись на том, что Алекс прекрасный человек.
Разговор грозил затянуться, но Энн положила ему конец, сказав:
— У меня очень много дел сегодня, Мэг. Вечером ведь придут гости. Надеюсь, что моим детям Алекс понравится не меньше, чем вам.
— О, миссис Грейндж, какие у них могут быть возражения против него?
Энн была так занята приготовлениями к обеду, что день пролетел для нее незаметно. Некоторое время она решала, что именно приготовить из огромного количества заготовленных продуктов, и остановилась наконец на фазанах. К возвращению Алекса все было готово, оставалось только поставить противень с фазанами в духовку.
— Ты выглядишь настоящим Санта-Клаусом, — рассмеялась Энн при виде Алекса, остановившегося на пороге с массой пестрых пакетов в руках, из-за которых его почти не было видно.
— Я и чувствую себя Санта-Клаусом! — объявил он, входя в холл. Из-за его спины показался нагруженный, как и он, шофер в ливрее. — Положите все это здесь, Кенни, — сказал он, указывая на пол. — Оставьте мне «роллс-ройс», а «мазерати» поставьте в гараж. Желаю вам хорошо провести Рождество! До Нового года вы мне не понадобитесь. Поздравляю вас с праздником! — заключил он и протянул шоферу пухлый конверт.
— Благодарю вас, сэр. Желаю вам счастливого Рождества и вам тоже, мадам!
Проходя мимо Энн, открывшей для него дверь, он приподнял форменную фуражку. Она чувствовала, что лицо ее выражает безмерное удивление, и только усилием воли заставила себя пробормотать что-то на прощание.
— Так он тоже служит в твоей компании?
— Кенни? Да.
— А на улице стоит «роллс-ройс»? — не скрывая больше своего изумления, спросила Энн. Выйдя вслед за шофером на крыльцо, она увидела перед домом серебристую машину и всплеснула руками. — Представляю, что будут об этом говорить в деревне! Сколько же у вас всего машин?
