Кэти потащила девушку за собой. Кое-какие достопримечательности, вроде «Розали», были знакомы Стефани. Но больше всего ее изумляли люди. Дамы в платьях с пышными турнюрами, с перьями, веерами и драгоценностями; джентльмены в кружевных манишках и шелковых цилиндрах, с дорогими тростями; девочки в фартучках и панталончиках, отороченных кружевами; мальчики в штанишках до колен, курточках и соломенных шляпах. Открывшаяся ее глазам картина завораживала не меньше, чем рассказы Кэти. Стефани ощущала себя участницей подлинных исторических событий, о чем не могла и мечтать.
– Так, с чего начнем? -размышляла Кэти вслух. - Взгляните-ка на красивого господина, что стоит на ступеньках. - Она указала в сторону бельведера на краю обрыва. - Это полковник Балфур, один из лучших офицеров времен войны. Он добрый приятель Уэверли. Завтра они устраивают прием в честь Джефферсона Дэвиса, он будет проезжать через наши края.
– Правда? -изумилась Стефани.
– Джеф Дэвис и Барина Хауэлл -у них был невероятный роман! - тараторила Кэти. - Мы, конечно же, тоже приглашены на прием. Вы должны присоединиться к нам и познакомиться с ними.
– С удовольствием, -согласилась Стефани.
Тут перед ними остановилась пожилая чета, и Кэти издала радостный возглас.
– Мистер и миссис Дженкин, рада вас видеть! Разрешите представить вам мою новую приятельницу миссис Стефани Сарджент.
– Как поживаете, дорогая? -Миссис Дженкин протянула девушке руку в перчатке.
– Хорошо, спасибо. -Стефани ответила на рукопожатие, а потом пожала руку ее мужу.
Кэти коснулась локтя Стефани и гордо объявила:
– Миссис Сарджент -вдова из Атланты, недавно приехала в Натчез и живет в доме Годдаров в качестве компаньонки Эбби Раис.
– Рада познакомиться, -кивнула миссис Дженкин. - Добро пожаловать в Натчез.
– Спасибо.
– Стефани -новая пассия моего Генри. Надеюсь, ее будут принимать повсюду и с должным почтением, - шепнула она пожилой паре, прикрыв рот рукой.
– Конечно, же дорогая! - воскликнула миссис Дженкин.
– Ну, нам пора, -сказала Кэти. - До встречи, господа.
Они пошли дальше.
– Кэти, вы меня поражаете, -возмутилась Стефани, покачав головой. - Пассия Генри, повсюду принимать… Ну и хватка же у вас!
– Хватка? Что вы имеете в виду?
– Вы своего не упустите.
– Вы правы, дорогая. -Кэти ухмыльнулась. - Не упущу. Прибавьте-ка шаг, нам еще многое нужно посмотреть.
Стефани поискала глазами Андре и Эбби и наконец увидела их. К ее разочарованию, Андре и Эбби стояли раздельно. Детишки резвились тут же неподалеку, ожидая очереди покататься на пони. Эбби находилась в компании Уистера и Фортье, а Андре флиртовал с ослепительной Элизабет Стэнтон и еще двумя молодыми особами - видимо, ее сестрами.
– Вот проходимец! Вспомнив историю, поведанную Кэти, о любовнице Андре, Стефани почувствовала, как у нее закипает кровь. Праздник едва начался, а мошенник уже бросил свою спутницу. Стефани метнула в мужчину яростный взгляд, и он, словно почувствовав его, посмотрел в сторону девушки. Она торопливо отвела глаза.
– Идемте, -Кэти ускорила шаг, - я хочу познакомить вас со своими дорогими друзьями Карпентерами. Они истинные столпы нашего общества. А рядом с ними Элисон Фостерс. У них такой миленький дом…
Верная своему слову, Кэти представляла Стефани именитым семьям Натчеза, не забывая сообщить, что девушка - новая пассия Генри. Стефани приветствовали более чем радушно. У нее замирало сердце, когда Кэти называла имена, известные Стефани из истории: Дэвисы из Мелроуз, Болдуины из Данлейта, Бойды из Арлингтона, Маршаллы из Лэндсдауна.
Генри присоединился к женщинам, лишь когда преподобный Дирборн пригласил всех на угощение.
– Простите, дорогая, -сказал Генри, подходя к накрытому клеенчатой скатертью столу, - что я вас покинул. Мы с Руфусом заболтались, обсуждая заказы для его фабрики.
– Не стоит извиняться. Ваша тетушка не давала мне скучать.
Угощение состояло из жареного цыпленка, картофеля, салата и бисквитов. Стефани с досадой заметила, что Эбби удалилась со своими музыкантами в беседку на берегу обрыва, в то время как Андре расположился за дальним столиком в окружении не умолкавших ни на минуту красивых дам. Рядом Марта кормила детей. Покончив с едой, музыканты во главе с Эбби вышли настраивать инструменты, и вскоре зазвучало жалкое подобие квартета Брамса.
– Господи, дайте мне мою нюхательную соль! - воскликнула Кэти, приложив руку ко лбу. - Клянусь, я грохнусь в обморок, если нам снова придется слушать этот ужасный квартет.
– Успокойтесь, тетушка,- взмолился Генри.- Будьте снисходительны.
– Но, Генри, эти горе-музыканты играют повсюду, куда бы мы ни пришли. Буквально преследуют нас. Простите, дорогая, -Кэти обратилась к Стефани, - я знаю, что Эбби - ваша подруга…
– Я с вами согласна, квартет нуждается в помощи…
– В помощи? Их всех нужно высечь, а инструменты сжечь. -Кэти перевела взгляд на Генри: - Племянник, когда я умру, посади их под замок, чтобы они, не дай Бог, не играли на моих похоронах. Иначе святой Петр решит, что это происки сатаны, и запрет передо мной ворота в рай. Тогда преисподней мне не миновать.
Вслед за угощением и концертом настал черед религиозных речей. Выступали священники разных конфессий, но цель у всех была одна - объединение общины. Несколько раз Стефани ловила на себе пристальные взгляды Андре. Он находился в обществе очаровательных южных красоток, в то время как Эбби довольствовалась компанией музыкантов.
Когда проповеди подошли к концу, Стефани, извинившись, направилась к подруге.
– Эбби, почему ты не с Андре?
– А почему я должна быть с ним? - Эбби опустила глаза.
– Вы же вместе приехали!
– Разумеется, но я не могу надеть на него ошейник, -пробормотала она. -Кроме того, я была занята. Мы с джентльменами выступали. Что касается Андре, он всегда мил и любезен со всеми.
– Эбби, он волочится за каждой юбкой! -Стефани закатила глаза.
– Мне кажется, ты преувеличиваешь, -рассмеялась Эбби.
Не успела Стефани возразить, как к ним подошел отец Дирборн.
– Здравствуйте!
– Преподобный, вы прочли чудесную проповедь, -сказала Стефани.
– Спасибо, -поблагодарил Питер и с улыбкой обратился к Эбби: - Музыка была божественной.
Стефани отвела взгляд, чтобы скрыть удивление.
– Спасибо, Питер. -Эбби коснулась его рукава. - Я тоже с большим интересом прослушала ваши рассуждения о том, что смиренные унаследуют землю. На следующем заседании кружка нужно будет разобрать Нагорную проповедь.
– Обязательно, - согласился он. - Признаться, это епископ Грин меня вдохновил…
Стефани оставила их, не желая мешать религиозной дискуссии. Почему, недоумевала она, Эбби свободно чувствует себя в обществе Питера Дирборна и своих музыкантов, а при Андре робеет? Причина ясна: Эбби любит Андре по-настоящему. То же происходило и с самой Стефани.
