Кэдрин удивилась – и в то же время обрадовалась.
– В твоем возрасте? – спросила она, садясь на землю. – Тебе, должно быть, исполнилось тридцать.
– Тридцать один. Но я отправился на войну, едва мне сравнялось девятнадцать. Как я мог найти себе женщину?
– А теперь ты полагаешь, что вполне готов к этому?
Словно принося обет, он посмотрел ей прямо в глаза и глухо сказал:
– Да.
У нее свело пальцы ног в носках альпинистских ботинок.
– А ты, Кэдрин? Может, Скажешь наконец, почему ты так рвешься к победе? – Отвернувшись в сторону, добавил: – Хочешь вернуть мужа?
Она молчала, и он снова посмотрел ей в лицо.
Через некоторое время Кэдрин нехотя покачала головой:
– Я никогда не была замужем.
Она ни за что не откроет ему истинных мотивов. К чему. С другой стороны, не нужно, чтобы он думал, будто она бьется насмерть, потому что хочет вернуть мужа или любовника.
– Валькирии и фурии оказали мне великую честь, избрав для участия в состязании. Я их не подведу. – Пожав плечами, она искренне добавила: – И еще я хочу всех победит – Значит, просто раздобыть приз и потешить собственное тщеславие?
Она спросила с деланным безразличием:
– Разве это неубедительные причины?
– Я так не думаю. Жизнь – это не только гонка за призами.
– Согласна, еще я убиваю вампиров. Вот две цели, ради которых я живу.
Себастьян ничего не ответил, просто испытующе взглянул на нее. Кэдрин знала, что он не одобряет ни ее приоритеты ни образ жизни. Но сейчас, ловя на себе его взгляд, она начала подозревать, что он ее жалеет!
– Тогда скажи, как ты представляешь себе нашу совместную жизнь?
– Мы могли бы посмотреть мир, перестроить замок, завести семью.
Семью? Если у них с Себастьяном родятся дети, они будут похожи на маленькую племянницу Эммалайн, наполовину вампиршу. Кэдрин внутренне содрогнулась.
– Я живу в Новом Орлеане. Я сражаюсь за талисман, я убиваю вампиров. Ты ждешь, что я откажусь от всего этого? Она подтянула колени к груди. – Ты хочешь, чтобы я вела себя как те женщины, которых ты знал, но это невозможна.
– Нет честно, я совсем не хочу, чтобы ты вела себя, как знакомые мне женщины, – возразил он так страстно что Кэдрин даже опешила. – И мне, в общем, все равно где жить. Я отправлюсь, куда угодно, лишь бы ты была счастлива. Хочешь убивать вампиров? Отлично. Состязание? Не возражаю – если позволишь мне быть рядом с тобой.
Он не возражает?!
– Чем больше я тебя узнаю, тем лучше понимаю, что твой вампиризм не единственная причина моего равнодушия к тебе.
«Не возражаю?» Не успел он произнести эти слова, как понял – еще раньше, чем гневно сверкнули ее глаза, – что не так следовало бы ему разговаривать с дочерью богов.
– Тогда объясни, что еще тебя во мне не устраивает?
– Говорить с тобой – все равно что беседовать с человеком.
Он резко заявил:
– Как бы мне хотелось все еще быть человеком!
– Но ты не человек, ты враг моего рода.
– Я уже сказал тебе – против своей воли. Или, можно сказать, был вынужден.
– Мне отвратительна мысль, что ты пьешь кровь. Ты ведешь жизнь паразита.
Себастьян и сам чувствовал отвращение. Раньше, до того, как узнал восхитительный вкус горячей крови Кэдрин. Теперь же он начал защищаться:
– Я покупаю кровь у мясника, как люди покупают мясо. Не вижу особой разницы. Кроме того, какой вид живого существа ты не считаешь паразитом?
– Себя.
– Ты не ешь мяса? Не пьешь вино?
– Нет и нет. Мне не нужны еда и питье.
– Как же это возможно? – спросил Себастьян недоверчиво. Но ведь в ту ночь на Южном полюсе кобольд сказал ему то же самое.
– Такой я сконструирована. – По ее решительному тону он понял, что она отказывается говорить на эту тему.
Черт! Придется снова отправиться в поместье «Черная гора» и порасспросить Николая.
– Сконструирована? Что, по проекту? Кэдрин сощурилась:
– Разве не похоже, что меня создали такой намеренно. Или ты думаешь, я – случайное творение слепой природы?
– Нет – ответил Себастьян. Кажется, он снова ее оскорбил. – Вовсе нет, я только…
– Впереди у нас война. Ты знаешь об этом? Это будет война, какая тебе и не снилась.
Себастьян небрежно перебил:
– Да, Приращение.
– Ты говоришь о ней так легко?
– Мой брат утверждает, что ты воспринимаешь войну в качестве разделяющего нас препятствия. Он заверил меня, что стойкие выступят на стороне валькирий.
Кэдрин пыталась было возразить, но он снова перебил ее:
– Хотят того валькирии или нет. Она поджала губы.
– Кажется, ты настроен чертовски решительно, – сказала она наконец. – Почему бы тебе со всей решимостью не выбросить из головы ничтожную валькирию, эту ошибку природы, твою невесту?
– Зачем тратить силы и время на то, чтобы тебя забыть. Лучше я попробую тебя завоевать!
– Не трать понапрасну силы!
– И все-таки попытаться стоит. – Разве он может иначе? – Я хочу тебя. Хочу, чтобы ты была в моей жизни. Она постучала себя по подбородку. – «В твоей жизни» означает – в твоей постели?
– Не стану отрицать, что хочу и того и другого.
Он уже знает вкус ее страсти и не успокоится, пока не заявит на нее свои права.
– Я все время думаю, как бы это было – взять тебя. Щеки Кэдрин залил розовый румянец, она прикусила нижнюю губу. Эта ее привычка казалась ему просто очаровательной.
– Но ведь ты любишь меня ничуть не больше, чем я тебя?
– Да, не люблю, – признался Себастьян. Она его восхищала, озадачивала, приводила в отчаяние. И каждую минуту с тех пор, как она пробудила в нем кровь, он хотел ее, нуждался в ней, в то же время понимая, что это не любовь, не любовь…
Она усмехнулась:
– Хочешь совет, Себастьян? Ухаживая за женщиной, стоит притвориться, что, возможно, в будущем… Или солгать, но не говорить ей, что ты ее не любишь.
– Я не стану лгать тебе. А что касается любви… Многие брачные союзы создавались на куда менее прочной основе, чем наш. У нас есть страсть, симпатия, уважение.
– Ты себе льстишь, – заметила Кэдрин, рассматривая обломанные когти.
– Я обещаю тебе, что следующее тысячелетие твоей жизни будет совсем не похоже на предыдущее. Если я буду жив.
Она бросила на него пристальный взгляд и подозрительно спросила:
– Что ты хочешь этим сказать?
– Мне известно о твоем… благословении. Целую тысячу лет ты ничего не чувствовала.
Она побледнела:
Ты знаешь, почему это произошло? – Неужели ее голос дрогнул?
– Нет. Знаю лишь, что ты проснулась однажды утром и просто перестала воспринимать все как обычные существа.
Кэдрин не сводила с него сердитого взгляда.
– Как смеешь ты говорить об этом в подобном тоне? Как будто это дефект.
