Леди Рэтбоун сразу же подошла к Верити.
– Вам не слишком скучно, моя дорогая?
– Вечер изумительный, мэм.
Леди Рэтбоун усмехнулась.
– Из вас не получится лгунишки, Верити. Здесь собралось целое созвездие чудаков и дураков. Вы поймете, почему я так говорю, через некоторое время, но не волнуйтесь: они не коснутся вашей жизни. Мы с сыном почти не общаемся с семейством Форда и Бэстиона Сэндиджей. Однако я хотела бы, чтобы вы их запомнили.
– В любом случае мне надо поблагодарить вас, миледи, – произнесла Верити. – Это интересный вечер. Если лорд Рэтбоун недоволен собравшейся компанией, мне остается смириться с его антипатиями.
– Мой сын не любит эту компанию. Как и я, – добавила леди Рэтбоун. Она пронзительным взглядом окинула общество. – Никто из них не разделяет тех замечательных чувств, в которых они тут признавались. Моего сына они просто ненавидят. А поскольку вы должны выйти замуж за него, их ненависть распространяется и на вас. Вам несложно будет отвергать их поползновения, поверьте мне.
Верити не знала, что сказать. Она была довольна, когда к ним подошли лорд Рэтбоун и ее брат.
– Чарльз, я рада тебя видеть. Я надеялась потанцевать с тобой. Для храброго вояки ты хорошо танцуешь.
– Я оставлю вас, дорогая, – улыбнулась леди Рэтбоун.
– Прошу вас, не уходите так быстро, – попросил сэр Чарльз. – Я желал бы, чтобы вы услышали вопрос, который я собирался задать сестре.
Леди Рэтбоун подняла брови.
– Конечно, сэр Чарльз. Я вся внимание. Верити вопросительно взглянула на виконта. На его лице ничего нельзя было прочесть. Повернувшись к брату в предчувствии недоброго, она спросила:
– Что такое, Чарльз?
– Я только что говорил с лордом Рэтбоуном. Он согласился назначить свадьбу через три недели. Не так ли, милорд? – спросил сэр Чарльз.
Лорд Рэтбоун пожал плечами.
– Я согласен, если у мисс Уорт нет возражений. Сэр Чарльз взял сестру за руку.
– Верити, я думаю, что смогу уговорить мать остаться в Лондоне на этот срок. Ей не придется в таком случае проделывать путешествие туда и обратно из Крофтхауза. Ты же знаешь, как она не любит покидать наш дом. Мама не будет загружена подготовкой к свадьбе во время Рождества. Ты же не хочешь, чтобы мама брала на себя все эти хлопоты, Верити.
– Конечно, не хочу, – сказала Верити, совершенно растерянная. – Но так скоро!
Она вновь почувствовала себя брошенной на произвол судьбы. Брат многозначительно сжимал ей руку: она знала, чего он хотел от нее.
Леди Рэтбоун улыбнулась. Ее глаза довольно сверкали.
– Конечно, это несколько поспешно. Но мне нравится желание сэра Чарльза позаботиться о благе всех. К тому же, я думаю, вашу тетушку удастся уговорить приехать на свадьбу, потому что, как она сама призналась мне пять минут тому назад, Лондон уже совсем не тот, что в дни ее молодости – и ноги ее здесь более не будет.
На мгновение Верити развеселилась.
– Да, это очень похоже на нашу тетушку Мэри.
– Значит, мы договорились, – твердо заключила леди Рэтбоун. – И завтра утром пошлем объявление в «Газетт». Однако уже сегодня я хотела бы объявить об этом в узком кругу.
– Конечно. Что может более соответствовать моменту? – с иронией вставил лорд Рэтбоун.
Верити быстро взглянула на него, уловив в его словах горечь и не поняв причины. Но его внимание было привлечено к матери, которая знаками давала понять дворецкому, что нужно попросить тишины.
Когда в зале наступила тишина, леди Рэтбоун заговорила:
– Я хотела бы сообщить вам счастливейшее из новостей для наших друзей и семьи. Как вы все знаете, мой сын помолвлен с мисс Верити Уорт. Сегодня была назначена дата свадебной церемонии. Я рада сообщить, что назову Верити своей невесткой уже через три недели!
Гости разразилась удивленными возгласами и смехом.
Друзья виконта и его невесты подошли, чтобы поздравить их.
Верити заметила, что все Сэндиджи, кроме Филипа, поздравляли их неискренне. Ей удалось поймать взгляд леди Рэтбоун. Верити была удивлена радостью, отразившейся на ее лице.
Леди Рэтбоун в упор посмотрела на Бэстиона Сэндиджа. В ее глазах читался триумф. Она подняла свой бокал и выпила его до дна.
Бэстион резко повернулся и вышел. Его уход был сигналом для ухода всех Сэндиджей.
По окончании вечера Верити вернулась к Арнольдам совершенно обессиленной. Верити улыбалась и делала счастливый вид, в то время как сердце ее разрывалось. Как бы она была счастлива, если бы лорд Рэтбоун в самом деле любил ее!
* * *
Мистер Арнольд уехал рано утром. Сэр Чарльз не завтракал у Арнольдов, он поехал в свой клуб. Миссис Арнольд и Верити проспали до одиннадцати. Они встретились за завтраком, обе не пожелали следовать модной привычке пить шоколад с бисквитами по утрам в постели.
У Верити слипались глаза. Она ела без аппетита. Увидев это, миссис Арнольд налила ей вторую чашку кофе.
– Может быть, это поможет, дорогая. Ты плохо выглядишь.
– Бетси, я отвратительно спала.
– Неудивительно. Мы так поздно приехали, – сказала миссис Арнольд.
Верити не ответила. Они обе знали, что не вечер и не покупки накануне так утомили Верити. Но было бесполезно обсуждать то, что нельзя было изменить.
Вошел лакей и вручил Верити записку.
– Только что принесли для вас, мисс. Экипаж уже ждет.
– Экипаж? Верити, что там? – обеспокоенно спросила миссис Арнольд.
Верити прочла записку и нахмурилась.
– Это, вероятно, от мамы. Я не узнаю ее руку, правда, но она срочно просит меня приехать.
– Как странно!
– Не понимаю, почему мама прислала мне это через посыльного, почему не написала сама. – Тут выражение лица Верити изменилось. – Разве что заболела тетя. Тогда мама не могла отойти от нее и продиктовала записку. Я должна срочно ехать. Если бы не что-то серьезное, мама не прислала бы за мной экипаж!
– Конечно, поезжай. – Миссис Арнольд вышла из комнаты вместе с Верити, за ними следовал лакей. – Я принесу за тебя извинения посетителям и отменю все визиты на сегодня.
– Спасибо, Бетси. Пойду оденусь, – сказала Верити. – Не предупредите ли кучера, что я скоро?
– Конечно.
Верити поспешила наверх, а миссис Арнольд попросила передать кучеру леди Уорт, что та скоро выйдет.
– Сию минуту, мадам. Но я должен заметить, что это вовсе не экипаж леди Уорт, а наемная коляска, – сказал лакей.
Миссис Арнольд удивленно подняла брови.
– Как странно. Однако должна же быть какая-то причина для этого.
Лакей согласился с этим и пошел говорить с кучером. Вскоре Верити сошла вниз.
– Не знаю, насколько я там задержусь, Бетси. Я сообщу тебе, как только смогу.
Миссис Арнольд заверила Верити, что та не должна волноваться на ее счет. Она проводила подругу до экипажа.
