Неодобрение Хелены Розалинда еще могла стерпеть. А вот Джульет ее потрясла. Когда папа´ сообщил Джульет о помолвке, девушка разрыдалась и убежала. Поговорить с ней Розалинде не удалось.
И только сегодня Розалинда догадалась, в чем дело. Джульет хотела спасти семью и искупить ущерб, который нанесло ее рождение, но Розалинда лишила ее этого шанса.
Розалинда считала, что Джульет в своем юном возрасте не должна принести себя в жертву.
Розалинда не претендовала на эту роль. Однако надеялась, что, выйдя замуж за Найтона, избавит от него Джульет. Несмотря на то что она говорила, что в приготовлениях к свадьбе обойдется без него, проклятый болван не желал ничего слушать, навязывал ей свое общество, сопровождал в город для покупки никому не нужного свадебного платья, обсуждал с ней и поварихой свадьбу, которой не бывать. Если так и дальше пойдет, он, чего доброго, потащит ее к алтарю и они оба предстанут перед священником.
Сегодня он предложил устроить пикник для двоих. Он и она. Розалинду пугала столь интимная обстановка, но отказаться было неловко, и сейчас она дожидалась его в гостиной, стараясь не волноваться и не ударить лицом в грязь.
Она не привыкла к ухаживаниям, тем более к притворным. Мужчин она отпугивала своим взрывным характером, ни один из них даже не пытался прорвать ее оборону, и Розалинду это устраивало. Никто из встретившихся мужчин не привлек ее.
Первым оказался Грифф. Господи, когда в последний раз он поцеловал ее...
Горячее желание заструилось по ее венам, несмотря на воспоминания о его дерзости. В последние два дня он избегал ее, и она с особой силой почувствовала, как желает этого негодяя. Он мог быть наглым, безразличным, настоящим ублюдком, но она жаждала его поцелуев.
К счастью, он не показывался ей на глаза. В какой-то мере она испытала облегчение и даже не хотела думать, где он проводит все это время. Вне всяких сомнений, он продолжал искать то, что лежало в шкатулке папа´.
Что ж, пусть обыщет весь дом, негодяй. Она спросила мистера Найтона, что ищет Грифф, но тот заявил, что его поверенный просто добросовестно выполняет свою работу. Какое лицемерие! Она рассказала о своих подозрениях отцу, но это его нисколько не взволновало, он лишь спросил, в надежном ли месте его шкатулка. Однако отказался сообщить, что именно там находится, особенно теперь, когда мистер Найтон согласился жениться на ней. Теперь этот человек должен был бы разграбить весь дом, чтобы папа´ вышвырнул его или его поверенного.
Поэтому Розалинда на всякий случай переставила шкатулку в свой шкаф, под нижнее белье. Впрочем, Грифф не постыдился бы шарить в ее белье, подумала она возмущенно. Этому негодяю вообще неведомо чувство стыда.
Ладно, пусть найдет то, что хранится в этой чертовой шкатулке. Из-за нее у Розалинды и так было много неприятностей. Пусть Грифф безнаказанно обыскивает весь дом, только не шарит руками по ее телу. Хорошо бы еще он по ночам не вторгался в ее мысли.
– Вы готовы к выходу, дорогая?
Розалинда подняла глаза. На пороге стоял ее ненавистный кузен. Она направилась к нему, выдавив из себя улыбку.
– Разумеется.
Хотя раны на его лице заживали на удивление быстро, красивее оно не становилось. Иногда он напоминал ей разряженного в пух и прах медведя, каких можно увидеть на ярмарке или в цирке. Сейчас он держал корзину со снедью для пикника, и она очень ему подходила.
– Куда пойдем, леди Розалинда? Вам придется самой выбрать место, я еще не очень хорошо знаю имение.
Она улыбнулась и положила руку на его локоть, который он предложил ей.
– К сожалению, у нас всего несколько по-настоящему красивых лужаек. Последнее время у нас нет постоянного садовника и некому ухаживать за парком. Там все заросло.
– Я не против зарослей.
– Да, но вы, без сомнения, скучаете по Лондону с его ухоженными парками и садами.
Его глаза озорно блеснули.
– Разве могу я скучать по Лондону в вашем обществе?
Привыкшая в последние два дня к его комплиментам, она удивилась, что покраснела. Мистеру Найтону могло не хватать внешнего лоска, но он обладал галантностью, которой не было у Гриффа. Это была приятная перемена после стремительного Гриффа, всегда раздражавшего ее. Но не настолько приятная, чтобы она хотела постоянно находиться в его обществе. Тогда как Грифф...
Она постаралась прогнать эту мысль.
– Кроме того, – весело продолжал Найтон, – в Лондоне у меня нет времени на пикники, а это такое удовольствие! – Когда они вошли в холл, он бросил на нее игривый взгляд. – Но после свадьбы я найду время для пикников, не сомневайтесь.
– Это действительно веская причина для женитьбы, – произнесла она, вдруг почувствовав себя виноватой. Он просто очарователен. Жаль, что ей не хочется за него выходить.
Он вывел ее из дома с грубоватой учтивостью, и, по ее совету, они пошли по дорожке через сад в лесок, находящийся в четверти мили от дома. Вскоре они уже шли по грунтовой дороге среди древних дубов, ив и вязов.
– Вот она, – сказала Розалинда, приближаясь к залитой солнцем поляне, показавшейся за деревьями. – Здесь мы с сестрами играли, когда были детьми. Папа´ повесил для нас эти качели. Здесь даже есть домик на дереве, хотя после стольких лет, думаю, забираться в него небезопасно. Эта поляна – мое любимое место в Суон-Парке.
– Выглядит почти идеально.
Им понадобилось несколько минут, чтобы дойти до , поляны, и в этот момент Розалинда вдруг ощутила тревогу. Она не подумала о том, насколько это укромное место. Деревья образовывали неприступную стену. Ей следовало бы взять с собой служанку. Но мистер Найтон всегда вел себя как настоящий джентльмен, не допуская никаких вольностей.
Однако когда они вышли на поляну, его поведение заставило ее задуматься, не собирается ли он сделать это сегодня. Во-первых, расстилая одеяло, он извинился, что не догадался принести подушку, чтобы ей было удобно сидеть. Когда они приступили к еде, он предлагал ей то лучшие куски курицы, то отборное яблоко. Это было похоже на настоящее ухаживание. Что делать, если он станет вести себя более развязно? Сосредоточившись на еде, Розалинда исподтишка следила за ним.
– Вы сегодня замечательно выглядите, миледи, – сказал он после третьего куска курицы и стал облизывать пальцы. Розалинда протянула ему салфетку, и он с улыбкой взял ее. – Эта шляпка вам очень к лицу.
О Господи, надо сменить тему!
– Благодарю вас, но она не идет ни в какое сравнение с теми, что вы видели в Лондоне.
– Вы постоянно говорите, что в Лондоне все лучше. Проклятие, ей надо научиться быть более тонкой.
– Мне просто любопытно, вот и все. – Хотелось бы знать, когда он туда вернется. – И все же многие вещи там действительно лучше – моды, развлечения, люди. Суон-Парк должен казаться вам невероятно скучным после прелестей столицы.
