— Что значит, связаны? Наказанием? Оно кончится в любой момент. Какая разница, что стало бы с какой-то там Арией Лив?
Я смотрел на Короля, понимая, что тот тоже не может сравнивать жизнь Арии с жизнью ректора. Для него Ария одна из многих, но для меня она была единственной!
— Я собираюсь разорвать помолвку с огненной принцессой, — сообщил я Королю. — Моей невестой станет Ария Лив.
Мое заявление произвело неизгладимое впечатление. Ректор посерел. Король явно просчитывал выгоду от такого поворота, ну а Бланш ринулась в бой:
— Вы не можете! Она простолюдинка! Повелители выбирают жен из принцесс! Она… Она даже вести себя прилично не может! Всевидящая Айлана, да ее засмеют, вспоминая, как она голой по академии прогуливалась!
Ария пискнула и покраснела. Я видел кончики ее багровых ушек.
— Я сделал Арии предложение и от своего слова не отступлю.
В этом кабинете уверенно себя чувствовал только я. Ставки Арии резко выросли, а вот позиция ректора значительно ухудшилась.
— Дорогой Тир Лоук, — после раздумий обратился ко мне Король, — если выяснится, что к наказанию причастна некая особа королевской крови, получится ли нам договориться на принесении извинений.
Я сразу понял к чему клонит Король и такая замена мне была даже выгодна. Я еще не вычислил на чьем поле играет ректор, потому убирать его было бы преждевременным.
— Мы могли бы заключить с ней сделку, — согласился я.
Король требовательно посмотрел на Бланш.
— Ну хорошо, — нервно произнесла она. — Я должна признаться, что немного вмешалась в наказание, и никому не сказала. Но у меня и в мыслях не было навредить вам, Тир. Наоборот, я хотела доставить вам как можно больше удовольствия.
Я кивнул, принимая признание.
— Но я настаиваю на сделке. За ужином выпьешь из бокала за мое здоровье. Бокал будет из моих рук, — проговорил я, и Бланш со вздохом облегчения согласилась.
— Тогда предлагаю не откладывать и сейчас же пойти на ужин, — заключил довольный Король и первым вышел, сопровождаемый тенью спасенного ректора.
Бланш бросила гневный взгляд на Арию и вышла следом.
Ари задержала меня.
— Значит, ты зря спасал меня от демона? Я бы не умерла?
Я поморщился.
— Не знаю, Ари. Я не знаю вашей физиологии, но прекрасно знаю нашу. Я не смог бы соединиться с демоном. И никогда не отдал бы тебя другому. Не исключено, что суккуб, не получив желаемого, все же убил бы тебя.
Я видел, что Ари расстроена, а еще напугана до взбесившихся фейерверков, что сейчас предстоит предстать перед всеми студентами на ужине.
— Это не надолго, — приободрил ее я. — Скоро все про тебя забудут и сосредоточатся на принцессе.
Ари фыркнула и побежала впереди меня, невольно обращая мое внимание на точку ниже спины. Я тяжело вздохнул, костеря это факассово испытание на чем свет стоит, и двинулся следом.
Шепотков и пошлых шуточек ей избежать не удалось. Вряд ли ведьма сможет сегодня за ужином проглотить хоть кусочек. Я уже знал, что перед сном найду ее и накормлю, чтобы самому не страдать от голода, как сейчас от стыда. Но подавив чувства Арии, я сел за центральный стол рядом со своими друзьями, королевской семьей и ректором.
Короткое приветственное слово ректора показалось скомканным, но я его понимал. После тяжёлого разговора в кабинете ему нужно больше времени, чтобы прийти в себя. Следующим встал Король, в очередной раз напомнил о сложном времени, поблагодарил Ледяных в моем лице за помощь, и объявил начало подготовки к Зимнему балу.
Зал взорвался аплодисментами и приветственными криками студентов. Даже эмоции Арии сместились в радостное предвкушение.
Я нашел ее глазами и невольно улыбнулся, наблюдая как загорелись ее глаза, как она перешептывается со своей странной подругой. В этот момент я понял, что могу по другому выделить ее из толпы студентов. Именно на Зимнем балу. Но до этого мне придется посетить драконов и официально разорвать помолвку.
Я тяжело вздохнул и перевел взгляд на Бланш. Та сидела прямо, словно палку проглотила, и никак не выдавала своей нервозности.
— Сделка, — тихо напомнил я, придвигая к себе бокал.
Бланш вздрогнула и посмотрела на меня. Я достал флакон с ее же зельем и под ее шокированным взглядом вылил содержимое в бокал.
Она побледнела, а я протянул бокал ей, со словами:
— Пей. За мое здоровье.
Глава 14. Верх неуклюжести
— Ари, не нервничай так. Все хорошо, — Итта успокаивала меня всю дорогу до зала торжеств. — Да, это слабое утешение, когда перед тобой маячат ещё два наказания, но ты жива, ты в своем уме и прямо сейчас на тебя не наложено ни одного заклинания.
Итта всхлипнула, придержала меня за руку и крепко обняла.
Объятия подруги по-прежнему были родными и теплыми. Мне мгновенно полегчало. Итта до сих пор оставалась связующим звеном между мной и моей предыдущей жизнью. Сейчас всё менялось на глазах, я безбожно отставала от хода событий и с трудом верила происходящему. С такими обычными девушками как я, такого не случается!
Но действительность доказывала обратное.
Я крепче обняла подругу, не позволяя себе расплакаться. Отведу душу вечером, когда мы вернёмся к себе в комнату. А сейчас я никому не доставлю удовольствия тыкать в мое красное зареванное лицо пальцем и говорить, что это из-за стыда за развратную прогулку по академии.
На торжественный ужин я надела самую строгую форму, и она удивительным образом дарила мне чувство защищённости. Ну и обещание Тира, что он разберётся с каждым, кто посмеет бросить на меня хоть один косой взгляд.
— Побежали! — потянула я за собой подругу и понеслась, чтобы не обращать никакого внимания на стекающихся на пир студентов.
Мы с Иттой заняли свои места, и тут я снова занервничала. Подруги-однокурсницы похоже объявили мне бойкот. И если из-за соседних столов я нет-нет и ловила презрительные ухмылки в свой адрес, то за нашим столом меня попросту игнорировали.
— Итта, я еще чего-то не знаю? — я склонилась к уху подруги. — Почему они смотрят на меня, как на пустое место?
— Не бери в голову, Ари. Они просто глупые курицы, — пояснила Итта, но понятнее мне не стало, поэтому я продолжила свой допрос: — Итта, что произошло? Я должна знать! Я была готова к издевкам и насмешкам, а они… Почему?
— Потому что Криштиан сказал, что никогда в жизни не видел никого прекраснее тебя. И что ты была похожа на богиню во время этой своей прогулки.
Я поперхнулась. Криштиан был пятикурсником и считался самым красивым парнем нашей академии. Его любили, уважали, к его словам прислушивались.
— На богиню? Я? Вот уж это точно издёвка!
— Нет, Ария, — смутилась Итта. — Я видела тебя только мельком, уже у самых покоев повелителя Ледяных. И ты была такой… — подруга запнулась. — Давай поговорим об этом вечером, хорошо? А на них не обращай внимания — это просто зависть. О! А вон и твой Тир.
— Итта, прекрати, — я залилась румянцем, потому что все еще не могла свыкнуться со словами Тира о нас и нашем будущем.
— О-о-о, а вот главное блюдо! — Итта повернулась в сторону раздаточных столов, я последовала за ней взглядом и чуть не захлебнулась слюной.
Несмотря на то, что Тир кормил меня как не в себя, я уже была голодна.
В памяти моментально всплыло воспоминание, как он отделял для меня мясо от косточек, окунал аккуратные кусочки в острый соус, подносил их к моим губам, просил открыть рот…
Милостивая Айлана!
Я судорожно сглотнула, взглянула на Ледяного, но заставила себя оторвать от него взгляд и переключиться на еду.
А посмотреть было на что!
Вдоль дальней стены зала торжеств стояло пять вертелов с запеченными барашками, кабанчиками и огромным бычком. Шеф-повар академии был настоящим профи в деле приготовления мяса. Поэтому на наших пирах частенько можно было встретить очень важных персон, которые приезжали сюда только для того, чтобы отведать эти деликатесы.
