Джоанна, склонившись над ручьем, напилась и стала с наслаждением умывать холодной водой лицо, руки и шею. Слова Райлана вызвали в ней всплеск тех чувств, которые она так стремилась подавить. Ее сердце гулко стучало в груди, тело покрылось испариной, во рту пересохло. Эти явные признаки возбуждения, возникшего в ответ на недвусмысленную угрозу Райлана, не могли восприниматься благочестивой девушкой иначе как свидетельство ее безнадежной испорченности. Ненавидя и презирая себя за это, она все же ничего не могла с собой поделать.
Джоанна набрала горсть воды из ручья и снова плеснула ею себе в лицо. Но это не могло остудить жар, сжигавший ее изнутри. Она пыталась и не могла отогнать воспоминания о часах, проведенных ими в домике на острове. В этом святом месте! — с негодованием напомнила она себе. Она до боли закусила начавшую подрагивать нижнюю губу и отерла с глаз непрошеные слезы. Неужели она, такая гордая, такая целомудренная, могла столь низко пасть?! Спасти ее может лишь неустанная молитва и искреннее раскаяние.
Но о каком раскаянии может идти речь, если она почта постоянно находится в седле, в объятиях обесчестившего ее человека? Сколько раз за время их многочасового пути пыталась она молиться, но мысли её путались, и она забывала слова молитв, чувствуя, как его мускулистое тело прижимается к ее плечам и бедрам, как…
Из уст девушки вырвался сдавленный крик. Райлан немедленно обернулся, и она принялась плескать себе в лицо водой из ручья, замочив волосы и подол платья. Она черпала и с жадностью пила воду, хотя больше не чувствовала жажды. Все что угодно, лишь бы не глядеть в лицо этому негодяю, который, напившись ниже по ручью, поднялся на ноги и подошел к ней. Джоанна наклонила голову набок, и длинные пряди волос закрыли ее лицо.
— Пора трогаться в путь. Пойдемте, я помогу вам взобраться в седло.
Этого-то как раз Джоанне хотелось меньше всего на свете. Она в отчаянии оглянулась по сторонам, но поняла, что бегство невозможно. Но почему не попытаться воззвать к его разуму? И Джоанна, с неохотой следуя за ним, проговорила:
— Не понимаю, чего вы добьетесь, удерживая меня подле себя. — Она остановилась и внимательно посмотрела ему в лицо, ища и не находя признаков сочувствия к ее словам. — Разве вы сможете после того, что произошло, выдать меня замуж? — продолжала она, зардевшись. — Так почему бы вам не отпустить меня?
Лицо его оставалось непроницаемым. Он невозмутимо ответил:
— Вы неправы. Я смогу, несмотря ни на что, выдать вас замуж. А насчет того, чтобы отпустить вас… — Он слегка улыбнулся и посмотрел на прутик, который держал в руке. — Боюсь, это невозможно, миледи. Чувство чести диктует…
— О! И вы смеете говорить о чести, малейшего понятия о которой вы начисто лишены! — взорвалась Джоанна. Она бросила на него уничижительный взгляд и, высоко подняв голову, ледяным тоном произнесла: — Что ж, продолжим наш путь, лорд Черное Сердце! — Она гордо прошла мимо него и приблизилась к лошади, не замечая того, что животное прижало уши и скосило в ее сторону налитый кровью глаз.
— Поторопитесь же, — добавила она с сарказмом, не отрывая взора от своего безжалостного похитителя.
— Осторожно! — В одно мгновение он оказался возле нее, схватил за руку и оттащил на безопасное расстояние от готовой к нападению лошади.
— Отпустите меня, гнусный злодей!
— Если бы я отпускал вас по вашему первому требованию, вы заблудились бы в лесу, утонули и, наконец, были забиты насмерть копытами моего коня, — ответил он, не выпуская ее из объятий. — Вы нуждаетесь в постоянном и бдительном присмотре.
— Уж, во всяком случае, не в вашем! — взвизгнула она. — Моей жизни ничто не угрожало до тех пор, пока вы не ворвались в нее силой!
— Ну да, разумеется! Вы были кроткой маленькой голубкой, которая могла ничего на свете не бояться. Во всяком случае, вы предпочитали верить в это. А на деле оказывается, что вы, Джоанна, скорее орлица, чем голубка, скорее грешница, чем святая. — С этими словами он еще крепче сжал ее в объятиях.
— О нет! — Джоанна замотала головой и попыталась оттолкнуть его от себя. — Это вы грешник и… и злодей!..
Ее гневную тираду прервал внезапно раздавшийся цокот лошадиных копыт. Прежде чем Джоанна успела прийти в себя от неожиданности, Райлан вытащил меч из ножен и подтолкнул девушку к коню, который все еще продолжал: беспокойно прядать ушами. Но времени взобраться в седло у них не оказалось. Поляна была уже окружена всадниками, одетыми в одинаковые цвета.
— Эй, вы! — воскликнул один из них с недоброй усмешкой. — На вас черный, белый и красный — цвета дома Блэкстонов. Назовите себя!
Джоанна оцепенела от страха. Люди эти, несомненно, представляли собой власть, и немалую. Они узнали цвета Райлана, но, похоже, это не произвело на них ни малейшего впечатления. Однако смутить Райлана, похоже, было не так-то легко. Джоанна почувствовала, как напряглась его рука, но он ответил всаднику спокойным, ровным голосом:
— На вас цвета Джона Безземельного. Не откажитесь и вы назвать себя.
Взоры людей короля устремились на командира отряда в ожидании его реакции на столь явную дерзость. Он сощурил глаза, ничем иным, однако, не выдав охватившего его гнева.
— Разрази меня гром, если это не лорд Блэкстон собственной персоной. Как всегда, быстр и неосторожен на язык. — Он откинулся в седле и, хмыкнув, спросил:
— Что вы изволите делать столь далеко от своих владений, без охраны, в компании одной лишь этой девчонки? — Подмигнув, он обратился к своим воинам: — Он, видать, не хочет поделиться ею со своими людьми. Но уж нам-то ему придется ее уступить. Верно, ребята?
Отпустив поводья, он собрался спешиться, но Райлан направил на него острие своего меча и заявил:
— Та рука, которая прикоснется к ней, будет отсечена вот этим мечом!
На поляне воцарилось молчание. Джоанна стояла ни жива ни мертва от ужаса. Она вцепилась в руку Райлана, позабыв все те беды, которые обрушились на нее по его вине. Сейчас он был единственным, кто мог защитить ее от этих негодяев. Девушка сознавала всю безнадежность их положения, но Райлан, видимо, еще надеялся на благополучный исход этой встречи, ибо он сказал, обращаясь к предводителю отряда:
— Вам придется убить меня, чтобы завладеть ею, и если вы надеетесь, что никто об этом не узнает, то зря, уверяю вас! Король навряд ли поблагодарит вас за подобное деяние, когда, в отместку за убийство знатного лорда, все вассалы его величества восстанут против него! И чтобы умерить их справедливое негодование, он велит сурово наказать виновников совершенного злодеяния! — Он одарил застывших в молчании воинов презрительной улыбкой: — Прежде чем поднять руку на пэра Англии, киньте-ка жребий, кто из вас в наказание за это будет четвертован!
