В этот момент Коль заметил, что Изабел гордо расправила плечи и как будто стала выше ростом.
– А ну вперед! – рявкнул он.
Принцесса не спеша спустилась по лестнице и направилась в сторону замка; Векелль и Раги выступали в роли охранников, держа мечи наготове.
– Освободите нашу госпожу, датское отродье!
– Норманнская нечисть!
Коль почувствовал удар в грудь и звон металла – кто-то бросил в него камень. С тех пор как он узнал о тайной встрече Изабел с Ранульфом, его душил бессильный гнев, а дерзость саксов окончательно взорвала его.
– Не испытывайте мое терпение! – презрительно бросил он в толпу.
Саксы тут же расступились, и это принесло Колю заметное удовлетворение. Наклонившись к Изабел, он тихо проговорил:
– Похоже, твои отличающиеся непостоянством подданные снова готовы принять тебя с распростертыми объятиями.
Не поворачивая головы, Изабел едва заметно улыбнулась:
– Они не более непостоянны, чем ты, датчанин. – Принцесса торопливо направилась к замку, оставив Коля одного на дороге. Придя в себя, он бросился за ней вдогонку, но, спохватившись, остановился. Разве не этого он хотел? Теперь он должен оставить ее в покое. «Пусть уходит. Пусть уходит навсегда».
Издали донесся сигнал рожка, извещая о том, что случилось нечто важное, и Изабел оглянулась. «О, как она красива!» – подумал Коль, и его сердце сжалось от сладкого томления и тоски.
– Что это было? – с тревогой в голосе спросила принцесса.
Направляясь к конюшне, Коль бросил через плечо:
– Ступайте к крепостному валу; скоро вы сами все увидите.
Подхватив юбки, Изабел поднялась на ступеньки крепостной стены. Сильный ветер, дувший с океана, развевал ее волосы.
Внезапно вдали появилось множество всадников: все они направлялись в сторону города; кольчуги и оружие воинов ярко сверкали на солнце, и их знамена победно развевались.
Мир вокруг Изабел словно обезумел, заскрипели большие деревянные ворота, у нее под ногами задрожала земля, и воины выстроились во дворе замка.
Изабел охватила паника. Неужели Ранульф уже наступает? Но как это могло произойти так быстро? И неужели Коль все предвидел? Она мгновенно осознала, что не хочет знать развязку этой истории, в чью бы пользу она ни закончилась.
Изабел стала пробираться к Колю, для чего ей пришлось подняться по ступенькам к самому дальнему выступу восточной стены. Оттуда принцесса попыталась разглядеть знамя, развевавшееся над приближавшимся войском. К ее досаде, знамя казалось пятном золотистого цвета; деталей на нем нельзя было разглядеть, и как понять, кому оно принадлежит.
Когда через ворота проехал Коль, у Изабел перехватило дыхание. Он был одет в кольчугу и ехал с непокрытой головой; длинные черные волосы были распущены по плечам, спрятанный в ножны меч висел сбоку.
Мрачные предчувствия нахлынули на Изабел. Разве Коль виноват в том, что на него наложили проклятие и ему предначертана ужасная судьба? И почему он так безрассуден, встречаясь лицом к лицу с врагом, зная, что его могут убить в любую минуту?
Войско противника подходило все ближе, уже слышался дружный шаг пехотинцев. Принцесса напрягала зрение, внимательно глядя вдаль. Теперь на геральдическом флаге она разглядела рыбу с двумя хвостами на зеленом с серебром фоне: такое знамя могло быть только у одного человека – Угберта Уифордона.
Итак, спасение Ранульфа подоспело в образе его дядюшки с севера.
Изабел поискала глазами Коля, но тут ее внимание отвлекли всадники, которые выехали из леса и направились к первой группе. На белой лошади ехала женщина в развевающейся на ветру накидке; в ней Изабел сразу узнала Ровену.
Не доезжая до замка, войско Угберта остановилось, и над долиной повисла зловещая тишина; было слышно лишь, как морские волны набегали на берег.
Никто не отдавал никаких приказов, не трубил в рожок, не издавал боевых, устрашающих кличей.
Коль и его приближенные подъехали к переднему краю датского войска, но вместо того чтобы остановиться, Коль продолжал двигаться дальше. На другом конце поля Изабел увидела одинокую фигуру сакса, который направлялся ему навстречу.
Неужели сам Угберт? С этого расстояния Изабел не могла рассмотреть, кто это был.
Однако то, что она увидела позже, стало для нее полной неожиданностью. Угберт поднял руку, приветствуя предводителя датчан, после чего они обменялись дружескими рукопожатиями.
Эта новость была для Изабел как гром среди ясного неба: Торлекссон и ее дядя – союзники в борьбе против Ранульфа, а ее дядя – предатель!
Изабел опустила голову и тихо заплакала.
Коль проехал мимо Девона, сына Угберта.
– Ваши солдаты могут расположиться лагерем с северной стороны от города, – дружелюбно произнес он.
Низенький коренастый Девон улыбнулся, затем окинул взглядом стены крепости и деревянный замок, возвышавшийся за ними.
– Ты поступил правильно, Торлекссон, сохранив замок. Надеюсь, полученные трофеи тебя не разочаровали?
– Мои люди остались довольны.
– Наши саксонские женщины услужливы и любезны, не так ли? Надеюсь, ты тоже в этом убедился. Можешь забрать с собой парочку-другую прекрасных саксонок, когда будешь возвращаться в свои края.
Коль кивнул, однако ничего не сказал в ответ, потому что в этот момент увидел Изабел: не отрывая глаз от двоюродного брата, она шла по крепостной стене. Когда принцесса спустилась со стены, ее накидка развевалась на ветру.
– Что с Ранульфом? – небрежно спросил Девон вместо приветствия.
Некоторое время Изабел молча сверлила его взглядом.
– Он все еще жив.
Благодушное настроение Девона как рукой сняло, и он обернулся к датчанину:
– Мы договаривались, что к этому времени он должен быть убит. То, что он до сих пор жив, несказанно огорчит моего отца.
Коль пожал плечами.
– Меня не слишком заботит реакция вашего отца. – Девон поджал губы и нахмурился, но его лицо тут же снова расплылось в улыбке.
– Ранульф – хитрая лиса, его не так-то просто поймать. Думаю, охота на него будет увлекательной.
Коль, прищурившись, посмотрел на Девона.
– Ни вы, ни ваш отец ни словом не обмолвились о дочерях Олдрита.
– О дочерях Олдрита? – Девон нахмурился. – Ах да, пару лет назад, кажется, младшая забеременела от какого-то язычника; после этого прискорбного случая Ранульф так и не смог выдать ее замуж. – Он ухмыльнулся и заговорщицки поглядел на Коля. – Попытайте с ней счастья, а кто знает, может быть, ей по душе такие, как вы. Разве не это мечта любого северного человека: богатство, слава и шумные приветствия народа, да к тому же еще и рука прекрасной чужеземной принцессы?
