Когда она открыла дверь кухни, несколько человек одновременно повернулись и удивленно посмотрели на нее; никто из них не был знаком Изабел.
– Добрый день, – негромко произнесла принцесса.
Оказалось, что к этому времени некоторые норманнские женщины уже заменили саксонок на кухне: они открывали корзины и нюхали банки, внимательно изучая имевшиеся в их распоряжении запасы продуктов.
Взгляд Изабел устремился к небольшому шкафчику, висевшему на стене.
Разумеется, она не собиралась никого убивать, уподобляясь тем страшным людям, которые пытались лишить жизни ее ребенка, хотя, возможно, все же причинит кое-кому небольшое неудобство, чтобы сломить дух врагов и подготовить их поражение.
В самой глубине шкафчика Изабел увидела узкие глиняные сосуды, те, которые она искала: сосуды стояли отдельно от другой кухонной утвари и были придвинуты вплотную к стене.
– Я пришла помочь вам готовить праздничную трапезу, – проговорила Изабел, изобразив на лице улыбку. – Так велят мне правила гостеприимства.
Торлекссон нетерпеливо мерил шагами стойло.
– Я осознал, что люблю Изабел, только когда сказал ей эти слова, – словно в лихорадке произнес он и быстро повернулся, чтобы проверить, не слышит ли его кто-либо посторонний. Убедившись, что они в конюшне одни, Коль снова устремил взгляд на своего слушателя. – Начиная осуществлять план мести, я не знал, что Изабел – дочь Олдрита. Тогда не блещущий умом Девон как нельзя лучше подходил для моих целей, и мне доставляло огромное удовольствие осознавать, что королевство Ранульфа попадет в руки этого кретина. Но теперь… Теперь на карту поставлены жизни Изабел и ее маленького сына.
Прислушавшись, но, так и не получив ответа, Коль продолжил:
– Я знаю, о чем ты хочешь меня спросить: как я могу просто так взять и уехать отсюда после всего, что случилось? В конце концов, я столько времени жил с мыслью о мести…
Морки молча посмотрел на хозяина грустными карими глазами, словно отлично понимал его и сочувствовал ему.
Коль помотал головой.
– Господи, кажется, я совсем рехнулся! Какой болван станет изливать свою душу коню и спрашивать у него совета? – Он изо всей силы пнул ногой дверь стойла, затем, подняв голову, обернулся и увидел стоящего посреди конюшни Векелля, который молча наблюдал за ним.
– Мой господин! – Датчанин нахмурился.
– В чем дело?
Лицо Векелля мгновенно утратило обычное беззаботное выражение, и он печально произнес:
– В ту ночь, когда в снежном сугробе я обнаружил беспомощного грудного младенца, я решил во что бы то ни стало его спасти. Я хотел, чтобы он жил.
Коль в недоумении уставился на него.
– Ну да, вот я здесь – жив-здоров…
– Но ты не живешь, а просто дышишь. Разве можно сказать о тебе, что ты живешь?
Наступило тягостное молчание. Коль поднял глаза на потолок и принялся внимательно рассматривать балку над головой.
– По-моему, с конем мне было гораздо легче разговаривать.
Векелль пожал плечами:
– Руководя войском, ты всегда действовал четко и был непоколебим. Люди тебе верят и пойдут за тобой, каким бы ни было твое решение. И все же кое о чем я советовал бы тебе подумать дважды, а может, и трижды… – Не прибавив больше ни слова, Векелль повернулся и вышел из конюшни.
Когда Изабел покидала кухню, руки ее были вымазаны в ягодном соке и являли собой наглядное доказательство совершенного ею деяния. Заметив это, принцесса торопливо вытерла руки о юбку, но некоторые пятна все же остались. Испытывая гордость за содеянное и одновременно облегчение от того, что сама она не увидит ужасный результат своих манипуляций, принцесса, замирая от страха, поспешила в сад.
– Госпожа!
Внутри у Изабел все оборвалось, когда она увидела, что навстречу ей по садовой дорожке идет Векелль.
– Уже стемнело, – укоризненно заметил он, – а вы ходите здесь одна!
Изабел опустила глаза: она боялась вспоминать о том, что только что совершила.
– Ничего. – К счастью, ее голос звучал достаточно твердо. – Я не из пугливых.
– Мой господин просит вас сегодня вечером присутствовать в трапезной.
Услышав эти слова, Изабел вздрогнула. Впрочем, теперь у нее появился еще один повод убедиться в том, что она поступила правильно.
– Я не собираюсь приветствовать Девона Уифордона в доме своего брата, потому что теперь он для меня – подлый предатель.
Векелль пожал плечами:
– Возможно, мой господин собирается сделать что-то еще, возможно, он хочет объявить о некоем важном решении…
Принцессу охватило любопытство, и она поинтересовалась:
– Может, вы сообщите мне, о чем идет речь?
– Никто не знает, что может прийти в голову Торлекссону.
Узелок Изабел был спрятан всего в двух шагах от того места, где они стояли, и, чтобы ни на минуту не забывать о своем высоком долге, принцесса сосредоточила все свое внимание на нем.
– Не вижу причин, по которым мое присутствие на ужине действительно необходимо. Какое бы объявление ни собирался сделать Коль, уверена, оно не предвещает ничего хорошего ни мне, ни моему сыну.
– И все же почему бы вам не услышать собственными ушами то, что он скажет?
Изабел сделала вид, что обдумывает предложение Векелля посетить праздничный ужин. Если бы он не появился сейчас перед ней так неожиданно, ее бы давно уже и след простыл!
– По правде говоря, после утомительного похода я чувствую себя немного уставшей. Скажите Торлекссону, что я собираюсь провести этот вечер одна в своей комнате. – Гордо расправив плечи, принцесса направилась к кухне, втайне надеясь, что Векелль не последует за ней. Как только он уйдет, она заберет свои вещи и надолго покинет замок.
Однако Векелль неожиданно положил свою тяжелую руку ей на плечо.
– Что ж, понятно. – Изабел вздохнула. – Так бы и сказали сразу, что желание Коля видеть меня на праздничном ужине вовсе не просьба, а приказ!
Подняв кубок, Коль поднес его к губам.
– Еще меда, мой господин? – Держа в руках кувшин, на возвышение поднялась Ровена; она явно была довольна тем, что вернулась в замок хозяйкой. Как того требовал обычай, она поприветствовала своего двоюродного брата и каждого воина из его войска в отдельности, потчуя их вином, и вот теперь очередь дошла до предводителя.
– А вы не желаете ли еще меда, Изабел? – Коль повернулся к принцессе, которая за весь вечер не проронила ни слова.
Красавица молчала, но ее гневный взгляд говорил красноречивее слов. Она сидела неестественно прямо, сложив руки на коленях, словно ей было неприятно даже случайно прикасаться к соседям по праздничному столу.
Вздохнув, Коль кивнул Ровене, надеясь, что мед поможет ему снять напряжение. Сейчас для него наступал очень ответственный момент: он планировал сообщить Девону о том, что его намерения изменились, после чего собирался открыть Изабел свои чувства. Как отнесется к этому принцесса: примет его или отвергнет, было для него теперь главной загадкой.
