– Как, вы тоже здесь? – спросила Эмма слабым голосом.
– На вашем месте я был бы благодарен этому обстоятельству, потому что иначе Эшфорд убил бы вас.
Эмма резко повернулась к кузену: – Что происходит? Как они оказались здесь? Нед только пожал плечами.
– Можешь опустить ее на землю, Данфорд, – холодно произнес герцог, выпрыгивая из окна вслед за Эммой. – И давайте убираться отсюда.
– Может, нам стоит сперва что-то сделать с окном? – неуверенно предложила Эмма.
Алекс кивнул, и Данфорд, быстро соорудив из ладоней нечто вроде ступеньки, помог ему подтянуться и закрыть окно.
– По правде говоря, – заметила Эмма, когда ноги Алекса снова коснулись земли, – окно вовсе не было закрыто полностью: оно было приоткрыто на три дюйма.
Алекс сделал глубокий вдох и, повторив всю операцию, заново приоткрыл окно на несколько дюймов.
– Надеюсь, теперь все в порядке? – спросил он самым вежливым тоном, какой Эмме когда-либо доводилось слышать.
– Фрамуга была поднята чуть выше, – заметила Эмма злорадно.
Алекс приподнял ее на дюйм.
– Нет, чуть ниже.
– И как теперь?
– Может быть, чуть-чуть… О! – Эмма охнула и принялась потирать ушибленный бок ребром ладони в том месте, куда Нед изо всей силы ткнул ее.
– Да, теперь отлично. – Она бросила суровый взгляд на кузена. – Держи твою расписку! Это она, не так ли?
Взглянув на листок, Нед с облегчением вздохнул.
– Теперь я твой должник до гроба.
– Пустяки! – Эмма негромко рассмеялась. – По правде говоря, я здорово позабавилась.
– А вот я ничуть не нахожу это приключение забавным. – Алекс с трудом сдерживал ярость. Прошло восемь томительно долгих часов с тех пор, как Данфорд сообщил ему о том, что предприняли неугомонные кузены. Тогда он чуть не умер, раздавленный сознанием вины. Восемь часов отчаяния на пустой желудок и с похмелья – нешуточное дело для любого человека, и теперь заявление Эммы о том, что она славно позабавилась, никак не могло улучшить его настроения.
Заметив, что лицо Алекса омрачилось, Эмма инстинктивно сделала шаг назад.
– Может, мы все-таки исчезнем отсюда, или мне перебросить вас через плечо и унести? – спросил Алекс с ледяным спокойствием.
– О, в этом нет… нет никакой необходимости, – запинаясь пролепетала Эмма.
– Нет-нет, ее непременно нужно проводить, – забеспокоился Нед.
Алекс решительно взял Эмму под руку.
– Я позабочусь о том, чтобы с вашей кузиной ничего не случилось. К тому же мне надо обсудить с ней кое-какие вопросы.
– Право же, мы могли бы обсудить их завтра. – Эмма попыталась вырваться, но Алекс держал крепко.
– Я так не думаю. – Кивнув на прощание Неду, он быстро зашагал по улице, и Эмме приходилось почти бежать, чтобы не отстать от него. Данфорд последовал за ними на почтительном расстоянии.
– Нельзя двигаться помедленнее? – не выдержав, взмолилась Эмма, однако Алекс явно не был готов проявить снисхождение.
– Если у вас хватит ума, постарайтесь хоть несколько минут помолчать, – процедил он, не поворачивая головы.
– У меня ноги не такие длинные, как у вас, – заявила Эмма не слишком любезным тоном. – И я не могу бежать так быстро.
Алекс неожиданно остановился.
– Мое предложение донести вас на плече все еще в силе, – мрачно предупредил он, после чего повернулся и продолжил движение в том же темпе.
– И куда мы так несемся? – поинтересовалась Эмма уже через минуту. – Если вы не заметили, мой дом находится совсем в другой стороне.
– Мы направляемся к Данфорду, он живет всего в нескольких кварталах отсюда.
– Надеюсь, затем вы немедленно отвезете меня домой. – Эмма постаралась поднять подбородок как можно выше. – Кстати, ваше сегодняшнее поведение заслуживает сожаления.
На этот раз Алекс ничего не ответил и лишь продолжал упорно двигаться вперед.
Несколькими минутами позже они остановились перед небольшим опрятным домом Данфорда, и Эмма, получив наконец свободу, воинственно скрестила руки на груди, безуспешно пытаясь испепелить Алекса взглядом.
Перешагивая через две ступеньки, Данфорд поднялся на крыльцо и открыл дверь.
– Почему бы вам не подождать в холле, пока я схожу за кебом? – любезно предложил он.
Эмма тотчас же направилась к крыльцу.
– Конечно, я так и сделаю. Я вовсе не хочу оказаться замешанной в скандал, в результате которого мне придется выйти замуж за этого монстра.
Пожав плечами, Алекс молча последовал за Эммой. Казалось, он был совершенно спокоен, однако когда Эмма украдкой бросила на него взгляд, она заметила, что мускул на его щеке слегка дергается, а лицо выглядит непривычно напряженным.
Теперь уже она совсем ничего не понимала. Накануне герцог повел себя по отношению к ней омерзительно, проявив с полной очевидностью всю гнусность своей натуры, и хотя его появление в кабинете Вудсайда, возможно, спасло ее от печальной участи, оно не могло не озадачить.
Данфорд вернулся почти мгновенно.
– Экипаж в вашем распоряжении, – сообщил он, входя в холл, и Алекс тут же снова схватил Эмму за руку.
Прежде чем уйти, он повернулся к другу и поблагодарил его за помощь.
– Надеюсь, завтра ты будешь свободен? – поинтересовался Данфорд.
– Не уверен, что смогу покончить с ней до завтра, однако постараюсь, – последовал короткий ответ.
Прежде чем Эмма успела спросить, что означает это мрачное заявление, Алекс потянул ее к двери и вытолкнул на ступеньки крыльца.
Вскоре они уже сидели в карете, медленно катившейся по улицам Лондона. Эмма с мятежным видом скрестила руки на груди и устроилась на мягком сиденье в углу, всем своим видом показывая, что герцог больше не услышит от нее ни слова. Если он вообразил, что имеет право вмешиваться в ее жизнь и обращаться с ней как с капризным подростком, то впереди его ждет весьма серьезное разочарование.
Однако уже минуту спустя у Эммы появился повод снова повернуться к Алексу.
– Какого черта! – выкрикнула она. – Мы только что проехали мой дом! Скажите по крайней мере, куда мы едем?
– Ко мне.
– Этого мне только не хватало! – вспылила Эмма. – Какое вы имеете право похищать меня из моего дома и везти к себе?
– Если припомните, я не похищал вас из вашего дома. Я забрал вас из дома Вудсайда, и можете мне поверить, что быть рядом со мной для вас гораздо лучше, чем оказаться в его власти.
– Все равно я требую, чтобы вы немедленно повернули обратно и отвезли меня домой.
– Право, не понимаю, как можно чего-либо требовать в подобной ситуации.
Эмма нахмурилась.
– Кажется, вы мне угрожаете?
– Именно. – Алекс мрачно усмехнулся, и тут же карета, заскрипев рессорами, остановилась.
