— Сэром Гаем?
— Да, и двумя другими благожелателями. Моя деятельность оплачивается из частных источников, не из общественных фондов. — Наклонившись немного вперед, ближе к Натали, Джонатан перешел на шепот: — Черный рыцарь появился шесть лет назад. И хотя такая работа приносит мне хороший доход, моя цель — улучшить общество. И именно это, а не деньги, приносит мне глубокое моральное удовлетворение. Каждое из таких дел дает мне возможность почувствовать себя мужчиной. И даже если мне вдруг перестанут платить, вряд ли я полностью смогу отказаться от такого рода деятельности. Я получаю удовольствие от того, что делаю, и, надеюсь, смогу этим заниматься до конца своей жизни. Ты сможешь принять это? — добавил Джонатан.
Натали не имела понятия, что он хотел сказать этим и что надеялся услышать в ответ на свой вопрос. Но его голос прозвучал неожиданно серьезно, его глаза пристально смотрели на нее и ждали ответа. И вдруг она поняла.
Внезапный порыв прохладного бриза с шумом распахнул окно, и легкие газовые занавески взметнулись вверх, облепив зеленой волной спину и темноволосую голову Джонатана. Но, казалось, он не замечал ничего этого, с тревогой ожидая ответа Натали.
Понимая, какое важное значение сейчас имеют ее слова, девушка постаралась быть искренней:
— Если ты просишь меня молчать о том, что я узнала о тебе, то можешь не сомневаться — никто ничего от меня не услышит. Клянусь. Ни одна душа не узнает. — Натали изобразила понимающую ухмылку на своем лице, чтобы несколько разрядить обстановку. — Теперь я не смогу раскрыть тебя, даже если б захотела. Я сама замешана в этом.
Джонатан посмотрел на нее тяжелым взглядом, пытаясь понять, что скрывается за ее словами. Затем медленно сел опять в кресло, упершись локтями в подлокотники и положив подбородок на сцепленные перед собой пальцы.
— Значит, мои изумруды у тебя.
Глаза Натали весело заискрились, она с трудом удержалась от смеха.
— Да, у меня. И прежде чем ты попытаешься их у меня украсть, хочу предупредить, что вряд ли тебе удастся их найти.
Джонатан опустил глаза и стал смотреть на ее грудь, затем перевел взгляд на ее бедра и ноги, вырисовывающиеся под тонкой тканью юбки.
— Полагаю, ты не позволишь мне обыскать тебя и твои личные вещи.
Натали смутилась от откровенного взгляда Джонатана и его слов, но сделала вид, что ничего не замечает. Девушка лишь сильнее натянула юбку на свои голые ступни и, словно защищаясь, скрестила перед собой руки.
— Когда ты украл их? — слегка охрипшим голосом спросила она.
Он посмотрел ей в глаза.
— В среду.
— В среду?
— Скорее, в четверг утром, — поправил сам себя Джонатан, пожав плечами. — Пока ты спала.
Натали укоризненно покачала головой:
— Ты встал среди ночи, пробрался в дом графа Арля, в его кабинет, взломал его сейф, украл бесценные изумруды, а затем вернулся в бунгало и преспокойно лег обратно в постель?
— Это… очень точное изложение событий.
Натали не знала, то ли ей пугаться его отчаянной смелости, то ли восхищаться его смекалкой и ловкостью.
— Как ты это сделал?
— Тихо.
Девушка усмехнулась и, пытаясь не рассмеяться, укусила себя за нижнюю губу.
Молодой человек вытянул вперед ноги и откинулся в кресле.
— Собственно говоря, я не взламывал сейф, я просто его открыл. И я не крал изумруды, я их просто подменил.
— На фальшивые.
— Да.
— Как, черт побери, тебе удалось вскрыть сейф, который ты никогда не видел раньше?
— Большой опыт.
— Ты уклоняешься от ответа.
— Я абсолютно искренен, — с выражением невинности на лице воскликнул Джонатан.
Натали положила подбородок на колени.
— А если бы я проснулась и обнаружила, что тебя нет? — Он засмеялся:
— Тебя и пушкой не разбудишь, Натали.
С одной стороны, девушка почувствовала себя несколько обиженной таким замечанием, но с другой — ей было приятно, что Джонатан обращает внимание на то, как она спит.
Она снова задала вопрос:
— Зачем же тогда нужно было идти на бал, если ты уже украл изумруды?
Молодой человек озорно на нее посмотрел.
— А как ты думаешь, зачем?
Ей не следовало этого спрашивать. Он прекрасно понимал, что Натали знает ответ на этот вопрос. Ведь она так жаждала познакомиться с Черным рыцарем, она внимательно в течение нескольких лет следила за его судьбой, восхищалась им, стремилась стать частью его жизни. Как ужасно, унизительно, она так много рассказала Джонатану, раскрыла свою тайну. Но теперь настало время уравнять счет.
— Это его стиль, — спокойно сказала девушка, потупив взгляд, и стала внимательно рассматривать пуговицы на рубашке своего собеседника. — Черный рыцарь не обычный вор. В его действиях есть глубокий смысл, и он хочет, чтобы люди знали, кто стоит за всем этим. — Натали взглянула на красивое лицо Джонатана. — Честно говоря, Джонатан, я удивляюсь, что он не оставил свою визитную карточку.
— В этом нет необходимости. Слухи распространяются со скоростью лесного пожара.
Натали хотела слегка уколоть его, но он воспринял ее слова совершенно по-другому.
— Тебе не кажется, что твое самомнение несколько завышено? — резко бросила она.
Джонатан отрицательно покачал головой:
— Нет, мне так совсем не кажется, потому что я понимаю, насколько хорошо знаю свое дело. Как осторожно и изящно я работаю.
Натали ухмыльнулась:
— Мне кажется, что сидеть вот так на одном месте и ждать, пока тебя начнут подозревать, не слишком-то осторожно.
Джонатан удивленно посмотрел на Натали:
— Почему, ты думаешь, они начнут подозревать меня?
— Ты англичанин, — раздраженно ответила она.
— Да, да, к тому же с явно состряпанной легендой. — Натали выпрямилась.
— Придуманной Мадлен…
— Которая никогда не была и не будет моей любовницей. — Такая откровенность напугала Натали. Данный разговор никоим образом не предполагал обсуждение этой темы сейчас. Но Джонатан, похоже, решил раз и навсегда прояснить этот вопрос. Единственное, чего не понимала Натали, почему он посчитал необходимым вообще говорить с ней об этом и что-то объяснять.
В раздражении она провела руками по волосам.
— Мне все равно.
— Полагаю, что не совсем, — возразил ей Джонатан.
Нарочитая небрежность, с которой он произнес эти слова, и внезапно охрипший голос заставили Натали смутиться. Но она не обманулась беззаботностью его тона; решительное выражение лица и внимательные, настороженные глаза выдавали истинное положение вещей. Он оценивал, какое впечатление произвело на Натали его заявление.
Ее голос задрожал от гнева:
— Я ненавижу тебя, Джонатан. Я презираю тебя до глубины души.
