«Рассматривайте оскорбление как вид искусства», – вспомнила Белл изречение герцогини. Ее мачеха забрасывала наживку для Пруденс Смит.
Белл взглянула на сестер. Блейз улыбалась в предвкушении назревающей проблемы.
– Это поразительно! – Герцогиня подняла руку Белл и залюбовалась кольцом. – Гений превзошел самого себя, – обратилась она к графине.
– Благодарю вас за похвалу, ваша светлость. – Графиня бросила взгляд на Пруденс и многозначительно посмотрела на герцогиню. Затем повернулась к Белл: – Носите на доброе здоровье и примите мои наилучшие пожелания накануне вашего замужества.
– Спасибо вам за все, графиня, – сказала Белл.
Герцогиня Инверари взяла ее под руку.
– Ваша благородная мать гордилась бы вами.
У Белл брызнули слезы из глаз. Во всем обществе, не считая ее отца, герцогиня единственная по-доброму отзывалась о ее матери.
Рейвен и Блейз тоже были тронуты словами мачехи.
– Посмотрите, Пруденс, – обратилась к пожилой женщине герцогиня. – Это ли не самое роскошное обручальное кольцо в мире?
– Очаровательное кольцо, ваша светлость, – сказала Пруденс Смит с таким видом, словно села на гвоздь. – Однако обручальное кольцо не решает вопроса замужества. Князь еще может передумать.
– Прикусите язык, – сказала графиня, смягчив резкость своих слов улыбкой.
Герцогиня издала гортанный смешок и повернулась к пожилой женщине, наградив ее улыбкой.
– Ставлю тысячу фунтов, что замужество не только состоится, но и принесет князю наследника еще до конца года.
Белл покраснела. Как бы кто-либо не догадался, что она уже беременна.
– Тьюлип, дорогая, ты сегодня еще очаровательнее, чем обычно. – Герцогиня вывела девушку вперед. – Графиня и леди Смит, представляю вам внучку герцога Эссекса.
Графиня наклонила голову.
– Рада познакомиться с вами, Тьюлип.
– Не знала, что у Барта есть внучка. – Пруденс Смит с подозрением оглядывала девушку.
Белл наблюдала за ними, опасаясь, как бы злобная фурия не поранила Тьюлип своим острым языком. Но Белл недооценила девушку.
Тьюлип пристально посмотрела наледи Смит.
– Откуда вам было об этом знать, если вы слушаете только сплетни, – сказала она надменным тоном, подражая герцогине.
Пруденс Смит, прищурившись, посмотрела на девушку.
– Она унаследовала темперамент Барта. Я пойду, с вашего позволения.
Герцогиня Инверари наблюдала, как она уходит прочь.
– Тьюлип, милая, ты подаешь большие надежды. Займите свои места, мои дорогие. Тинкер ждет сигнала к обслуживанию.
Белл оказалась в дружеском окружении. За ее столом, кроме сестер, Тьюлип и графини ди Салерно, сидели Саманта и Регина Казановы, ее будущие золовки.
«Белокурая троица», хоть и пришибленная, бросала в сторону Белл полные ненависти взгляды. Ей казалось, что эта троица, прежде соперничающая между собой, теперь сплотилась и готовит против нее заговор.
После ленча все плавно перекочевали в парадную гостиную, где подавали кофе, чай и десерт. Леди играли в карты, восхищались драгоценностями и делились сплетнями.
Несмотря на торжественное убранство, гостиная выглядела уютной. Одну стену занимали окна от пола до потолка, а две другие – белые мраморные камины. Над одним висел портрет первой герцогини Инверари, над другим – нынешняя герцогиня со своего портрета обозревала гостиную.
Стены гостиной от пола до середины были отделаны полированным дубом, а от панелей до потолка оклеены обоями цвета червонного золота. На персидских коврах – красных, золотистых, кремовых и синих – стояли диваны, кресла и шезлонги с обивкой и разноцветной геральдикой.
Гости разделились на группы. Дамы постарше попивали чай и обменивались новостями. Молодые матроны-домохозяйки разговаривали о своих младенцах и рассказывали анекдоты. Совсем юные, незамужние, собрались вокруг одного из мраморных каминов.
– Давайте сыграем в «да» и «нет», – предложила Синтия Кларк. – Одна из нас задумывает какую-либо вещь или человека. Остальные должны угадать, что она задумала, и задают ей вопросы.
Белл сидела со своими сестрами, не прислушиваясь к разговорам. Ее клонило в сон.
– Княжна Анна, – ты будешь первая, – сказала Синтия.
Княжна кивнула. Она подумала секунду и сказала:
– Я загадала. Можете начинать.
Синтия показала на Тьюлип:
– Можете задавать первый вопрос.
– Это предмет? – спросила Тьюлип.
– Да, – ответила княжна.
– Этот предмет можно подержать в руках? – спросила София.
– Да.
– Данный предмет находится в этой комнате? – спросила Блисс.
– Да.
– Его можно надеть? – спросила Блейз.
– Нет.
– Это что-то из мебели? – спросила Рейвен.
– Нет.
– Слуги несут нам чай и десерт, – сказала Синтия и добавила: – Этот предмет съедобный?
– Да.
Лавиния взглянула на Белл.
– Это тарталетка?
Княжна Анна, ухмыльнувшись, тоже посмотрела на Белл.
– Да, это она.
Сестры Фламбо ахнули, возмущенные оскорбительным выпадом[7]. Другие леди прервали беседу и повернулись в их сторону.
Белл жестом показала Блейз, чтобы она молчала. Сама тоже не произнесла ни слова. Но ее бросило в жар. Пусть потерпевшие поражение блондинки играют в свои дурацкие игры, Белл не станет на них реагировать. Она носит обручальное кольцо князя.
– Давайте играть в рифмы, – предложила Тьюлип. Ее голос прозвучал чересчур громко в притихшей гостиной. – Я называю какое-то слово, а остальные по очереди будут подбирать к нему рифму. Итак, мое слово – скука.
– Порука, – продолжила Серена, помогая разрядить напряжение.
– Штука, – сказала София. Блисс обвела взглядом собравшихся.
– Разлука.
– Мука, – произнесла Блейз.
– Щука, – с улыбкой бросила княжна Анна.
Лавиния посмотрела на Белл.
– Гадюка.
Сестры Фламбо задохнулись от негодования. Снова наступило молчание.
Белл понимала, что должна дать отпор «белокурой троице», иначе издевательствам не будет конца. Блейз права. На огонь следует отвечать огнем.
Поднявшись с кресла, Белл встала перед Лавинией.
– Сука!
Все были в шоке.
– Сказывается воспитание, – произнесла Пруденс Смит.
Белл повернула голову и встретила ледяной взгляд старшей Смит.
– Какая дочь – такая и мать.
Сестры бурно зааплодировали, а будущие золовки Белл одобрительно заулыбались.
– Браво! – пропела герцогиня Инверари.
Белл с гордо поднятой головой вышла из гостиной.
Рейвен бесшумно выскользнула в сад и осторожно закрыла за собой калитку. Никто не должен заподозрить, что они с Блейз покинули свои спальни. Ее сестра уже подогнала наемный экипаж в аллею, где их должна была ждать Тьюлип.
