– Здравствуйте, Закери, – так же негромко ответила Ив. – Не хочу беспокоить Пег. Приехала узнать, как она поживает.
– Это большая честь для нас, миледи. Пожалуйста, зайдите. Пег будет очень рада видеть вас. – Он отступил, позволяя Ив пройти.
Однако Ив сначала представила Райдера:
– Сэр Алекс, это мистер Закери Дауэлл, молодой отец.
Фермер почтительно дотронулся до спадавшей на лоб пряди. Райдер дружелюбно кивнул.
– Поздравляю, мистер Дауэлл. Мальчик, не так ли?
– Да, крепкий мальчишка, – просиял Закери. – Мы назвали его Бенджамином. Миледи, вы должны сами его увидеть. Проходите сюда.
Закери повел ее в заднюю комнату, а Райдер остался на пороге. В маленькой спальне уже собрались три фермерши, радостно приветствовавшие Ив.
Молодая мать, измученная родами, все еще лежала в постели, держа на руках спящего малыша. Тот был туго запеленут в одеяльце. Красное сморщенное личико было безмятежным: похоже, зрители ничуть ему не мешали.
Ив уселась у кровати и тихо поздоровалась с Пег.
– Какой у вас прекрасный сын, – заметила она, разглядывая дитя.
– Уж это точно, – с гордостью прошептала женщина.
– Я принесла маленькому Бенджамину подарок. – Ив сунула руку в карман жакета и вытащила деревянную погремушку, перевязанную голубой шелковой лентой. – Для него, когда немного повзрослеет.
– О, миледи, вы так великодушны! Вам не стоило так беспокоиться. Но я очень благодарна за ваш подарок, – поспешила добавить Пег, словно боясь показаться неблагодарной. – Жареный цыпленок был просто божественным, а одеяло, которое вы прислали, – такое мягкое. – Она благоговейно погладила одеяльце из овечьей шерсти, в которое был завернут младенец, и застенчиво предложила: – Хотите подержать его, миледи?
– С большим удовольствием, – тихо ответила Ив.
Подавшись вперед, она осторожно взяла маленький сверток и прижала к груди. Когда Бенджамин тихо пискнул и сморщился, Ив медленно начала покачивать крошечного малыша. Тот сразу закрыл глазки и мирно засопел.
Ив улыбнулась так счастливо, что сердце Райдера сжалось от боли.
– Я хотела бы иметь такого же сына, – едва слышно пробормотала она.
– Может, Господь и благословит вас когда-нибудь ребенком, – предположила Пег.
– Не думаю, что это произойдет, поскольку в таком случае мне придется снова выйти замуж… – Ив осеклась, словно неожиданно поняв, где находится, и поспешно оглянулась на Райдера. Тот заметил слабый румянец на ее щеках. – Ну, мне пора, – выдохнула она, возвращая Бенджамина счастливой матери. – А вам, Пег, нужно отдохнуть. Поспите немножко.
– Спасибо зато, что пришли, миледи, тем более что у вас в гостях столько знатных дам и джентльменов. И обо всех нужно заботиться.
– Честно говоря, – улыбнулась Ив, – я рада хоть ненадолго сбежать от этой суеты. И для меня большое счастье увидеть Бенджамина. Я ни за что не упустила бы такого случая.
Когда она попрощалась с Закери и женщинами, Райдер проводил Ив во двор и подсадил в седло, после чего сам вскочил на коня.
На обратном пути она была необычайно молчалива. Вероятно, осталась мыслями в маленькой спальне, с новорожденным…
Наконец Райдер не выдержал:
– Вы действительно не намерены снова выходить замуж? – выпалил он. – Но вы могли бы родить ребенка, и не одного…
– Сомневаюсь, – вздохнула Ив, – Я уже говорила, что, возможно, бесплодна. – Не желая выказывать своих истинных чувств, она встряхнулась и послала ему ослепительную улыбку. – А если и нет, возможность иметь детей не стоит всех мучений с очередным мужем. Второй раз вынести это у меня не хватит сил.
При этих словах Райдер сжался, словно получив удар в живот. Теперь он знал, что Ив использует возможное бесплодие как предлог, чтобы не рисковать свободой во втором браке.
– Неужели ваша супружеская жизнь была так ужасна? – мрачно осведомился он.
Ив слегка пожала плечами:
– В глазах окружающих, вероятно, нет. Я вела спокойную, ничем не омраченную жизнь, совсем как волшебная принцесса из сказки. И Ричарда нельзя назвать чудовищем. – Ее губы, сложились в невеселую улыбку. – Иногда я чувствовала себя виноватой, не понимая, что со мной не так. Как я посмела быть такой пессимисткой? Конечно, я никогда бы не призналась Ричарду, что мне тяжело. Он скрупулезно соблюдал все условия сделки, которую заключили с ним мои родители. Дал мне все, что можно купить за деньга… А теперь… теперь я вполне довольна своей нынешней жизнью. Потому что способна сделать что-то для людей.
– Верно, – выдавил Райдер. – Отныне вы не бесполезное украшение.
– Совершенно верно. Теперь мне осталось только устроить будущее Клер, удостовериться, что она счастлива и что Сесил нашел себе занятие по душе. Больше, мне нечего желать.
– Вы в этом уверены?
– Прошу прощения, не поняла.
– Как только жизнь близнецов будет устроена, вы останетесь в одиночестве, если не считать тетушек. А в обществе этих почтенных леди вам станет смертельно скучно. – Райдер остановил лошадь, молча требуя от Ив сделать то же самое. – Вы уверены, что захотите провести остаток дней своих в одиночестве и тоске, не ведая сильных чувств?
Ив уставилась на него, не зная, что ответить. До прошлой недели она бы сказала «да». Да, она хочет прожить жизнь, не познав страсти.
Но всё это было до той единственной чудесной ночи в объятиях Райдера. До того, как он показал ей истинную страсть.
Так и не ответив, Ив отвела глаза и подстегнула лошадь. И все же вопрос Райдера не давал ей покоя. Ив опомнилась, только когда они приблизились к вдовьему дому.
Здесь она будет жить, если новый граф переедет в поместье. При жизни мужа она иногда удалялась сюда, чтобы найти убежище, побыть несколько минут самой собой, а не той идеальной женой, какую хотел видеть Ричард в результате их брачной сделки.
Добравшись до подъездной аллеи, Ив, самане зная почему, снова остановила лошадь. Сердце глухо забилось от невероятно смелой, скандальной мысли, только что пришедшей ей в голову.
Она повернула голову к Райдеру, ответившему любопытным взглядом.
– Во вдовьем доме сейчас нет слуг, – медленно проговорила Ив, тяжело дыша. – Они приходят сюда дважды в неделю, чтобы вытереть пыль и проветрить постельное белье.
Райдер вежливо ждал, давая Ив возможность объясниться.
– Не хотите ли побыть здесь немного… со мной? – заикаясь выдавила она.
Райдер на секунду прищурился, прежде чем лицо его снова приняло холодно-каменное выражение.
– Это предложение?
– Полагаю, что да, – смело ответила Ив.
Правда, щеки ее тут же загорелись, но она и не подумала отвернуться. Неприятная правда заключалась в том, что Ив хотела еще раз испытать невероятную страсть Райдера. Хотела отдаться собственным порочным желаниям. Это Райдер заставил ее забыть о благоразумии, восстать против своего привычного, однообразного, чинного существования.
