Солнечные лучи запутались в ее волосах. Райдер потянулся к пряди, переливавшейся мягким сиянием. Яркие завитки на ощупь были холодными и шелковистыми.
По лицу Ив разлилась мечтательная улыбка. Потеряв дар речи, Алекс молча смотрел на нее. Она была золотистым медом и солнечным сиянием, трепетная, живая и невероятно красивая. А когда улыбнулась ему манящей улыбкой сирены, сердце его захлестнула чистейшая радость.
Осторожно, боясь спугнуть чары, он привлек ее ближе, так что она оседлала его голые чресла своими обнаженными бедрами. А когда коснулась его губ кончиками пальцев, эта простая ласка едва не лишила его рассудка.
«Все, что я хочу – твое сердце, твою душу до конца наших дней», – жаждал признаться он.
Но нет, еще слишком рано.
Он хотел ее сердце, душу и тело. Хотел, чтобы ее тепло и смех освещали его дни. И на меньшее он не согласен.
Пока же, однако, все, что он мог сделать, – потихоньку подтачивать оборону Ив при каждом новом моменте их близости.
Яркое солнце заливало кавалькаду экипажей, покидавших Хейден-Парк в середине следующего утра. Компания направлялась к развалинам средневекового аббатства, милях в девяти от поместья. Ив ехала в первой коляске с опущенным верхом. Рядом с ней сидели Райдер и тетушки.
Пытаясь игнорировать красавца мужчину, устроившегося напротив, Ив подставила лицо солнцу, радуясь безоблачному дню. У нее давно уже не было такого прекрасного настроения.
Конечно, быть такой счастливой глупо, даже опасно, и у нее нет особых причин так веселиться. Жизнь ее по-прежнему в опасности. А связь с Райдером… это временно. Их отношения основаны на не чем ином, как на взаимном удовольствии.
И все же после вчерашней встречи Ив стало еще труднее изображать безразличие к Райдеру.
Вчера вечером, во время ужина и последующих развлечений, она бессознательно следила за каждым его движением. И всю ночь грезила о нем. Сны ее были восхитительны и бесстыдны. Сегодня утром, за завтраком и позже, когда гости и слуги размещались по различным экипажам, Ив каждый раз при взгляде на Райдера продолжала ощущать чудесное тепло.
Пришлось нехотя признаться себе, что она до некоторой степени страдает от болезни, которую так часто воспевают поэты. Если это еще не любовь, то уж точно увлечение. Она читала о симптомах этой лихорадки, которая может завладеть всеми твоими чувствами, главным из которых считается слепое желание. Просто сама Ив никогда не была подвержена подобной болезни.
Кроме того, она не подозревала за собой подобного бесстыдства. Вчера во вдовьем доме она отдалась своим плотским инстинктам, алчно предложила себя Райдеру, превратившись в совершенно одержимое чувственное создание. Никогда она не была еще такой раскованной, распутной, бесстыдной.
И к собственному стыду, наслаждалась этим бесстыдством. Но все же не могла подавить возбуждения и желания к этому человеку, которое поднималось в ней при одной мысли о нем. Райдер волновал ее, заставлял ощущать столь сокрушительные эмоции, что на глазах Ив выступали слезы.
И была уверена, что он питает к ней такие же чувства, пусть и не столь сильные. Вчера она ощутила отчаянный голод в каждом его прикосновении, в его объятиях. Его поцелуи были жадными, властными, всепоглощающими, такими же, как его взгляд: требовательный, голодный, жаркий.
В этот момент она встретилась глазами с Райдером и сжалась от уже привычного вожделения.
Ив, краснея, вынудила себя отвернуться. Мужчина не должен иметь такой силы над женщиной. Еще более постыдным было ее алчное желание снова отдаться ему. Ожидание нового свидания становилось мукой. Они были окружены целой компанией, так что даже не могли поговорить с глазу на глаз.
Поэтому Райдер был полон решимости ехать с Ив в одной коляске. Не только затем, чтобы предложить свою защиту, но и известить ее и тетушек о том, как идет расследование. Особенно настаивала Друзилла, которой не терпелось разоблачить преступника, хотя Беатрис, все еще не оправившаяся от ожогов, предпочитала предоставить поиски Райдеру.
Сама Ив разрывалась от нерешительности. В такое яркое веселое утро было легко забыть об опасности, которой она подвергалась. И все же какой-то частью сознания она готовила себя к отчету Райдера.
После того как лошади тронули, Друзилла устремила проницательный взгляд на Райдера:
– А теперь, сэр Алекс, вы можете рассказать нам, что сделали для того, чтобы покончить с этим кошмаром.
– К сожалению, я не слишком далеко продвинулся, миледи, – вздохнул Райдер.
Ив знала, что коляской правит его собственный доверенный кучер, вероятно, для того, чтобы в следующих экипажах их никто не смог подслушать.
– Вы все еще считаете бывшего управляющего главным подозреваемым? – тихо спросила Ив.
– Да, я несколько раз расспрашивал нынешнего управляющего о Тобиасе Миде и многое узнал о ваших слугах и некоторых арендаторах. Один из моих людей не выходит из пивной местного кабачка и подслушивает все сплетни. Но если не считать полного неумения выполнять свои обязанности, Мид кажется совершенно безвредным. Его не слишком здесь любят, но никто не думает, что он способен на такое страшное деяние, как убийство.
– Вы хотя бы знаете, где он живет сейчас.
– Мои информаторы утверждают, что Мид вместе с женой уехал отсюда полгода назад, сразу после увольнения, но все его приятели клянутся, что не знают, куда он отправился. Мои люди сейчас разыскивают его в Кенте. Говорят, он оттуда родом и прибыл сюда, чтобы добиться должности управляющего. Я просмотрел все архивы поместья в поисках его рекомендаций, но, к сожалению, ваш покойный муж не интересовался подобными вещами.
– Да, – пробормотала Ив. – Ричард почти не занимался Хейден-Парком.
– А как насчет нашего кузена, нового графа Хейдена? – вмешалась Друзилла. – Вы по-прежнему его подозреваете?
Райдер покачал головой:
– Нет. Он уже немолод и не слишком здоров. И поместье нужно ему еще меньше, чем его предшественнику. Хотя он и рад был бы избавиться от леди Хейден после всех неприятностей, которые она причинила ему, защищая арендаторов, все же это недостаточно веский мотив для убийства. А вот вашего соседа, лорда Гиллфорда, нельзя вычеркивать, пока я не постараюсь расследовать обстоятельства более тщательно. Он человек мстительный и достаточно оскорблен отказом леди Хейден, чтобы искать мести за свое уязвленное тщеславие.
Ив оглянулась на ехавший за ними экипаж, в котором сидели близнецы, лорд Гиллфорд, а также герцогиня Гауэр, леди Килинг и один из поклонников Клер. Она была вынуждена признать, что он по-прежнему бессовестно вторгается в ее дом, причем без всякого приглашения. Если он сердит на нее из-за отказа выйти замуж, то, во всяком случае, ничем этого не показывает. И все же продолжает преследовать ее с упорством скотч-терьера.
