На сострадание со стороны других его обитателей рассчитывать не приходилось. По всеобщему убеждению, она должна была примириться со своей судьбой.
Вероятно, так и произойдет, думала Александра, глядя сверху на толпившихся людей. Внизу у лестницы было полно подвыпивших офицеров наполеоновской армии, лавочников с дурно пахнущими ртами и представителей новоявленной знати — обжор и подагриков.
Наверное, она сделает, что от нее требуется. У нее уже не осталось никаких чувств. Там, где раньше находилась душа, осталась пустота.
Мадам встала наверху лестницы рядом с ней, поцеловала в щеку и ласково пожала руку.
— Не надо бояться, моя красавица. Для первой ночи я выберу тебе мужчину, достойного твоего очарования. Разумеется, ему придется раскошелиться, но я забочусь и о тебе. Он положит хорошее начало и приобщит тебя, как положено, к полусвету.
Александра закусила губу. Посетители сгрудились еще теснее. Они заглядывали на лестницу, показывали пальцами и делали непристойные жесты. Вместе с мужчинами в толпе находились также полураздетые женщины. Мужчины не стеснялись в выражениях и трогали их за оголенную грудь.
— Я… я не смогу этого сделать, — сказала Александра. Неожиданно она вновь обрела волю. В ней вспыхнула женская гордость, которую она уже было поборола в себе. — Пожалуйста, мадам. Прошу вас, позвольте мне уйти.
Селеста ударила ее по лицу.
— Нет, ты сделаешь. Ты будешь делать то, что я скажу. Я заставлю тебя лечь с тем, кого я выберу. И ты дашь ему все, что он потребует.
Александра издала сдавленный стон. У нее горела щека и тряслись колени. Селеста Дюмен только улыбалась.
— Ты все поняла? Теперь мы с тобой пойдем вниз. Так будет лучше, голубка.
Александра сделала, как ей было сказано, но остановилась на полпути. Мадам Дюмен продолжала спускаться одна. Вверху на лестничной площадке остался стоять крепкий француз, служитель «Мира удовольствий». Внизу находился дюжий бородатый арап. Возле дверей были выставлены еще несколько постов. Таким образом, путь к отступлению и бегству для Александры был полностью отрезан.
Она проглотила слезы. Она не должна плакать. Не должна! Нужно пережить эту ночь и те, которые за ней последуют, а потом найти способ убежать. Она должна вернуться в Англию. Там она забудет о поруганном теле и заживет спокойно.
Притаившись под нависающим выступом балкона, стиснув зубы и сжав кулаки, Дамиан наблюдал за лестницей. Наконец он заставил себя расслабиться.
Длинный черный плащ с поднятым воротником позволял ему хорониться от посторонних глаз. По прибытии в бордель он переговорил с Селестой Дюмен. Он сказал, что его интересует англичанка, и попытался сразу купить ее. Но Селеста цинично рассмеялась.
— Вы можете купить ее благосклонность, мсье, и то только на одну ночь. Прекрасная англичанка — моя собственность. Я сама позабочусь о ее покровителе. У мужчины должно быть не только достаточно денег в кошельке, но и обходительности. Ее молодое нежное тело требует деликатного обращения. Она для меня дороже золота.
Тогда Дамиан не стал уговаривать ее. Во-первых, он все еще не верил, что это Александра, а во-вторых, считал, что проявлять излишнюю напористость неблагоразумно. Поэтому пожал плечами и сказал:
— Для мужчины достаточно и ночи удовольствия, если… женщина того стоит.
— Она — стоит. Вы это сами поймете. Будем считать, что вопрос исчерпан?
Селеста снова рассмеялась. Хриплый, непривычно громкий звук резал ухо. Дамиан отошел от нее и спрятался в присмотренную им нишу.
До начала аукциона он успокаивал себя, что это не Александра. Он молил Бога, чтобы это оказалась другая женщина, а если судьба все-таки бросила ее в это злачное место, то чтобы жена хотя бы не пострадала.
И вдруг на вершине лестницы показалась она, с распущенными волосами, спускающимися пышным каскадом на плечи. Все сомнения разом рассеялись. Бешено застучало сердце. Разум захлестнули эмоции. Он почувствовал, как у него внезапно ослабели ноги.
Александра. Это имя возникло в его мозгу, но не сорвалось с губ. Он мысленно поблагодарил Бога за то, что она все еще жива. И снова поблагодарил за то, что Он подсказал ему путь сюда. Волна благодарности и облегчения была настолько мощной, что он поборол дрожь в руках.
Дамиан следил за ней из своего укрытия, пытаясь подавить в себе пробудившуюся страсть и сосредоточиться. Она была одета соответственно требованиям заведения. Когда он увидел ее непристойно обнаженное тело, производившее возбуждающее впечатление, его охватила ярость. Та одежда, что была на ней, могла лишь вызвать муки сладострастия, но не защитить от толпы алчущих хищников.
Александра выглядела измученной, бледной и убитой горем. В состоянии оцепенения и отчаяния она казалась прекраснее, чем когда-либо. У него возникло желание вынуть пистолет и всадить пулю в каждое из похотливых рыл. Он порывался взбежать на лестницу, подхватить жену на руки и унести прочь из этого ужасного места. Ему хотелось держать ее в объятиях, целовать и говорить, как ему не хватало ее.
Вместо этого он был вынужден сконцентрировать внимание на главной задаче. С притворной небрежностью он вяло топтался в тесном закутке, выжидая свой час. Он по-прежнему прятал лицо, чтобы его никто не узнал. У него не было права на ошибку. Вряд ли ему второй раз выпадет такой шанс. Если он допустит оплошность, Сена может стать для него холодной могилой. И для нее тоже. Дамиан не посмел даже на секунду представить себе ужасные последствия неудачи.
Наконец начался торг. Послышались первые выкрики цен. В помещении возник хаос. Десять франков, двадцать, сто. Один тучный купец карабкался на ступеньки, чтобы лучше изучить объект вожделения. Однако большой черный человек внизу лестницы отшвырнул его и шмякнул о дверь. Торг продолжался. Дамиан поднял набалдашник трости. Мадам Дюмен удовлетворенно заулыбалась. Дамиан видел, как она одобрительно смотрела на него, пока он доставал деньги. Он удвоил последнюю сумму, думая, что на этом будет поставлена точка. Но цена продолжала расти.
Он опять назвал вдвое большую цифру. И сразу наступила тишина. Александра подвинулась к закутку. Она сделалась еще бледнее. Цена взлетела в очередной раз — и тотчас последовал взмах его трости. На этом аукцион закончился. Из толпы посыпались восторженные возгласы и аплодисменты, а вслед за ними — душераздирающий крик Александры.
Она в замешательстве металась по лестнице, пытаясь прорваться в двери. Бородатый черный гигант и еще двое мужчин схватили ее и подняли над толпой. Теперь она уже плакала и так жалобно стонала, что Дамиан едва не бросился пробивать дорогу через шайку насильников.
