Подруги смотрели на нее широко распахнутыми глазами, но не казались удивленными. Она закусила губу.
— Я понимаю, что это против правил, что это идет вразрез со всем, чем мы занимаемся, — сказала Мередит, — но я должна это сделать. Понимаю, что вы не будете мне помогать. Я никогда бы не стала просить вас об этом.
Ана широко раскрыла глаза:
— Но ты нуждаешься в нас. Дело трудное и для троих, не говоря уже об одном человеке.
Мередит покачала головой:
— Я не хочу вынуждать вас нарушать клятвы. Независимо от исхода дела оно будет иметь последствия. Я не хочу навлекать неприятности на ваши головы.
Эмили сложила руки, и на мгновение сердце Мередит сжалось от страха. Обычно Ана настаивала на соблюдении всех предписаний, но на этот раз Эмили настойчиво выступала против Тристана. В отличие от романтичной Аны она не верила во всепоглощающую любовь. Эмили была в состоянии остановить Мередит, причем такими способами, до которых Ана никогда бы не додумалась.
— Ты в самом деле считаешь, что мы откажемся помогать тебе? — спросила Эмили, фыркнув самым неподобающим для леди образом. — Яклялась тебе и Ане. Мы сестры, и мы сражаемся вместе. Разумеется, я буду тебе помогать.
Ана кивнула:
— Я помню все предписания и инструкции, но если твое сердце говорит, что этот человек невиновен и может помочь нам положить конец козням Девлина, я верю этому. Я буду помогать всем, чем смогу.
Облегчение и любовь к подругам затопили Мередит. Ей было страшно подумать о том, что придется одной штурмовать тюрьму Чарли. Теперь она не одна. Ее подруги будут с ней… как было всегда. И она верила, что вместе они смогут организовать этот дерзкий побег.
Мередит обняла их крепко-крепко, давая понять, как много для нее значит их готовность жертвовать собой. Когда она наконец оторвалась от них, ей пришлось вытирать глаза.
— Скажи, что нам нужно будет делать, — сказала Эмили, и Мередит показалось, что в глазах подруги тоже стояли слезы.
— Ана, в прошлом году ты предложила нам втайне ото всех приобрести маленький домик вблизиСаутуорка, о котором знали бы только мы и в котором можно было бы в случае необходимости спрятаться.
Ана кивнула:
— Я позабочусь о том, чтобы приготовить дом для вас с Тристаном. В министерстве ничего о нем не знают. Вы будете там в безопасности.
— Очень хорошо. После этого надо быть готовой к тому, чтобы доставить по назначению то, что Тристан вынул из картины, — сказала Мередит. — Когда мы с Эмили выполним свою часть плана, она тебе поможет.
Эмили заулыбалась.
— А что мы должны будем сделать? — спросила она, взмахнув ресницами.
Мередит засмеялась, в первый раз после возвращения в Лондон чувствуя себя счастливой.
— Мы поедем в дом Чарли. Мы будем конвоировать пленника.
— Когда я была там сегодня, его охранял только один человек, — сказала Мередит, поправляя прическу.
— Чарли сказал мне, что после совещания в военном министерстве он поедет на встречу с леди М. Домой вернется не раньше полуночи.
Эмили кивнула, стянула с белокурой головки вязаную шапочку, надетую для сохранения прически.
— Допустим, все слуги окажутся в доме, но скорее всего в такой поздний час они будут наверху, в своих комнатах. Это дворецкий, домоправительница и служанка. Но в любом случае с ними не будет проблем.
Мередит поморщилась, вспомнив о двери в конце коридора.
— Не надо забывать, что там может оказаться еще один охранник.
Эмили без труда справилась с замком на воротах.
— Мы начнем с комнаты, в которой содержится пленник, — сказала она. — Пока ты будешь освобождать Кармайкла, я быстро обследую дом и освобожу для вас путь. Если я тебе понадоблюсь, ты подашь сигнал, и я приду на помощь.
Она распахнула ворота, и обе женщины быстро прошли через двор, стараясь держаться в тени. Они подошли к окну задней гостиной. Ана вспомнила, что Чарли говорил о неисправном засове. Мередит надеялась, что его еще не починили. В противном случае им предстояло вламываться в дом, а это грозило всевозможными бедами.
Эмили провела кончиками пальцев по окнам гостиной в поисках незакрытого окна.
— Ага! — Она засмеялась, толкнув последнее окно и обнаружив, что оно подалось внутрь. — Чарли следовало бы помнить собственные инструкции по безопасности. У этого дома по крайней мере пять слабых мест!
Мередит перевалилась через подоконник и нащупала ногой пол.
— Когда все закончится, напишем отчет о проделанной работе… если у нас к тому времени еще будет работа.
Эмили последовала за ней и закрыла окно.
— Не говори так, Мерри! Ты должна верить, что все получится. Я верю.
Мередит прошла через гостиную в холл и оглянулась. Подойдя к лестнице, ведущей в подвал, она шепнула:
— Как ты? Чувствуешь себя уверенно? Чудеса продолжаются?
— Приготовься, — сказала Эмили, высовывая язык.
Мысленно твердя молитву, Мередит спустилась на несколько ступенек вниз. Эмили держалась рядом. Они шли с таким видом, как будто у них было право находиться здесь.
Охранник стоял у камеры Тристана с книгой в руках, прислонившись к стене. Он удивленно выпрямился:
— Леди Нордем, леди Аллингтон, меня не предупредили, что вы придете так поздно.
Мередит удивленно подняла бровь и посмотрела прямо в глаза охраннику. Она чувствовала, как по ее затылку ползет струйка пота.
— Вам не сообщили по оплошности, — ответила она. — Мистер Айли разрешил нам встретиться с арестованным.
Охранник нахмурился:
— Простите, миледи. Вы знаете правила. Когда Айли отсутствует, никто не может видеть арестованного, кроме тех, кто получил разрешение.
Мередит скрестила руки на груди.
— Вас ведь не было здесь раньше, да? — спросила она.
— Да, мэм, — кивнул он.
— Айли сообщил о нас… Уилсону, так, кажется, его зовут? — продолжала Мередит.
— Уилсон еще здесь, мэм, — сказал охранник, положив книгу на стул, стоявший рядом с дверью. — В кухне, перекусывает, прежде чем пойти домой. Я с радостью узнаю у…
Подруги быстро обменялись взглядами, и Эмили подала сигнал, подняв руку:
— Вы же знаете, вам нельзя оставлять пост. Я приведу сюдаУилсона. А вы останетесь здесь с леди Нордем.
Эмили повернулась и пошла к лестнице. Мередит могла бы поклясться, что подруга подмигнула ей. Похоже, Эмили давала ей знак, что пора применить метод бутылки, который в конце концов свалит стража на всю ночь. Сама Эмили с удовольствием потренируется в технике боя. Но Мередит предстояло одной справиться с сильным молодыммужчиной, стоявшим перед ней.
