Секунды шли, и Деннинг стал задыхаться. Перед глазами замелькали разноцветные пятна. Впервые за все это время ему стало по-настоящему страшно. Господи, неужели Ормсби задумал его убить!
Но тут в дверь постучали, и раздался голос лакея:
— Сэр, у вас все в порядке? Я слышал шум.
Ормсби убрал руки. Откатившись от Деннинга, он вскочил и поковылял к креслу. У полковника ушло больше времени на то, чтобы отдышаться, но он сумел встать и, ловя ртом воздух, направился к двери.
Еще пара секунд ушла на то, чтобы поправить галстук, открыть дверь и, задыхаясь, пояснить:
— Ничего страшного. Маркиз... э... упал. Все в порядке.
Лакей, бывший ординарец Деннинга, Бэкем, служивший у него много лет, привык к выходкам джентльменов и поэтому лишь покорно кивнул. Скорее всего оба просто пьяны.
— Да, сэр. Если понадоблюсь, буду в передней.
Закрыв за ним дверь, Деннинг пересек комнату, поднял столик и посмотрел на противника. Он понимал, что сильные эмоции, подогретые спиртным, могут подтолкнуть на насилие даже самого мирного человека. А Ормсби был очень пьян. Однако пройдет немало времени, прежде чем он забудет, как пальцы маркиза сжимали его шею. Только сейчас ему пришло в голову, что Ормсби намного опаснее, чем он думал.
Решив перевести ситуацию в более легкомысленное русло, он заметил:
— Не слишком разумно с вашей стороны.
Ормсби в ответ только скривил губы.
— Все мои слуги знают, что вы здесь, и если найдут меня мертвым, подозрения падут на единственного человека. На вас, — пояснил Деннйнг.
— Хотите извинений? — прорычал Ормсби. — Прекрасно! Извините, я потерял голову! — Он вскочил и, едва держась на ногах, направился к двери. На пороге он обернулся: — Мы заключили сделку. Я свое слово сдержал. Пригрозите мне еще раз — и я убью вас! — прорычал он и скрылся за дверью.
Деннинг окинул взглядом комнату: карты разбросаны, на полу осколки графина. Он тяжело сел и попытался обдумать, что делать дальше. Слова Ормсби его не испугали, но напугала его выходка — еще немного, и он бы его удушил.
Деннинг поднялся и, громко стуча деревянной ногой, проследовал к письменному столу жены. Порылся в нем, нашел перо и бумагу и стал писать. Вскоре на столе лежали две страницы, исписанные размашистым почерком, Деннинг перечитал письмо, поставил подпись и дату и, ожидая, пока чернила просохнут, выдвинул до конца длинный ящик в верхней части стола. Убрав ящик, он пошарил в оставшемся пустом пространстве. Пришлось немного потрудиться, но наконец он нашел то, что искал. С улыбкой выложил на столешницу небольшую пачку бумаг, обернул ее письмом и стал думать, что делать дальше.
Первой мыслью было вернуть все на прежнее место. В конце концов, бумаги тридцать лет пролежали там в полной безопасности. Но какой-то инстинкт предостерег его — разумнее найти другой тайник. Он не забыл, как посмотрел на стол Ормсби. Это была ошибка. Самым дурацким образом он привлек внимание Ормсби к письменному столу Джейн. А маркиз вполне способен вломиться в его дом и раскрыть все секреты письменного стола.
Нет, теперь этот тайник ненадежен. Придется перепрятать пакет в другое место. А потом он съездит в Лондон и отдаст его поверенному.
Оглядев комнату, полковник подошел к книжному шкафу, открыл стеклянную дверцу и уставился на книги в ярких кожаных переплетах. Что, если...
Деннинг провел пальцем по корешкам и улыбнулся, наткнувшись на том Чосера. Превосходно!
Вынув книгу, он взял с блюда разделочный нож и вырезал квадрат, в который как раз поместились бумаги. Закрыл книгу, поставил на место и довольно улыбнулся. Ну вот, теперь никто ничего не заметит. Конечно, не самая лучшая идея, но вряд ли вор, даже такой, как Ормсби, станет шарить в книгах.
Все еще улыбаясь, он подошел к буфету, налил себе бренди, уселся на диван и стал заново воскрешать в памяти события этого вечера. Действительно ли Ормсби мог его убить? Вряд ли, но он был чертовски благодарен Бэкему за то, что тот услышал грохот и постучал в дверь.
Деннинг сознавал, что ведет опасную игру, но до этого вечера он не боялся Ормсби. Не слишком мудро было с его стороны угрожать ему разоблачением и намекать, что откажется от сделки. И что он после этого ожидал? Что Ормсби благодушно похлопает его по плечу? Да, натворил он дел, и теперь неясно, каковы будут последствия. И вообще следовало отвезти пакет к поверенному сразу, как только он его нашел. Не хватало еще, чтобы документы пролежали в столе следующие тридцать лет! Или чтобы Ормсби нашел их и уничтожил.
Прикончив бренди, Деннинг подошел к буфету и налил себе еще. Он долго смотрел в янтарные глубины бокала, словно искал на дне ответ. Тщетно...
Какой же он все-таки эгоистичный подонок! Из-за него семью могли выбросить на улицу без единого пенни! И все из-за его несчастного пристрастия к игре. А Джейн? Как она жила все это время?!
Деннинг закрыл глаза. Его одержимость азартными играми причинила ей столько боли! Спасибо Господу за Ашера! Деннинг не знал, каким образом пасынку удалось раздобыть такие огромные деньги и помочь бабушке и сестрам с братьями, но он и не хотел ничего знать. Мальчишке дьявольски везло в карты, однако никто не может быть настолько удачлив. Непонятно, какими средствами Ашер спас их всех...
Деннинг скривился от стыда. И чем он отблагодарил пасынка? Тем, что набивал собственные карманы?..
Он опять вернулся мыслями к Ормсби. Насколько опасен маркиз? Достаточно опасен. Он вполне способен на убийство.
Маркиз мчался галопом к Ормсби-Плейс и обдумывал убийство. Едва только он обуздал свою бешеную ярость, сразу сообразил, что вмешательство лакея было весьма своевременным. Если бы не это, он сотворил бы непоправимую ошибку. Конечно, придушив Деннинга, он получил бы огромное удовольствие, но навлек бы на себя подозрения. Слуга Деннинга знал, кто в гостях у хозяина, и, конечно, указал бы на него. И тогда он не избежал бы петли.
К тому времени как маркиз достиг крыльца своего дома, ему удалось немного успокоиться. Он сразу направился в кабинет и, запершись, стал метаться из угла в угол. Взгляд его упал на пейзаж Гейнсборо, и его обуял новый приступ ярости.
У него не было доказательств, кроме твердой убежденности, что письма похитил проклятый Корделл.
Ормсби сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Эти тупые кретины не сумели сделать свою работу! Если бы они не сваляли дурака, Ашер бы уже гнил в могиле!
И что теперь делать?
Он — большая проблема. Деннинг — не меньшая. Если устранить Деннинга, утечка из его кошелька мгновенно прекратится. Но смерть Деннинга может оказаться не тем решением, которого он искал. Наверняка он только спровоцирует разоблачение. Однако если он убьет Ашера...
