– Силы небесные! – пискливым голосом вторил ей мистер Ротерби.
Связав себя обещанием, Диана уже не могла остановиться.
– Я уверена, для тебя этот дом значит много. Недавно миссис Станден рассказала мне, что твой муж купил его, когда вы поженились. Мы с Дереком не намереваемся проводить в Лондоне много времени и у нас нет необходимости в нем. Мы считаем, что он больше твой, чем наш. Тебе понравится им владеть.
Диана повернулась к мужу.
– Так ведь, Дерек?
Дерек нахмурился, но ничего не сказал против.
– Не знаю, что и сказать, – промолвила обескураженная Генриетта, и лицо ее сразу подобрело.
– Как бы глупо это ни звучало, но я и вправду всегда обожала этот дом.
– Тогда тебе следует владеть им, – со вздохом согласился Дерек, подходя к женщинам.
– Это очень щедрый подарок, Дерек, – сказала Генриетта, как будто раздумывая, принять его или нет.
– Так ты согласна принять его? – спросил Дерек.
– Спасибо, разумеется, да, – Генриетта искренне улыбнулась. – Естественно, сюда я не перееду, пока не закончится год траура.
– Решай сама, конечно, – заметила Диана. – Мы с Дереком будем в городе недолго, максимум несколько недель. Как только мы уедем, ты можешь поступить, как считаешь нужным.
– Я остаюсь в Лондоне до конца недели. Можно мне вас навестить перед отъездом? – спросила Генриетта.
– Конечно же, можно, Генриетта, – сказала Диана, но Дерек промолчал.
Когда дверь за Генриеттой и Ротерби закрылась, Диана положила свою руку на руку Дерека. Оба они смотрели себе под ноги, повернувшись к другим спиной.
– Надеюсь, ты на меня не сердишься, Дерек? – еле слышно спросила Диана.
– Теперь уже слишком поздно что-то изменить, Диана, – сухо заметил Дерек.
– Не знаю, что на меня нашло, – сказала Диана, – Генриетта выглядела такой несчастной и подавленной.
– Я согласен, что она и в самом деле была опечалена, но стоило ли дарить ей дом ради того, чтобы поднять настроение? – Дерек растроенно покачал головой. – Ты ведь понимаешь, что Джайлз скорее всего использовал твои деньги на покупку дома.
Диана утвердительно кивнула головой.
– Я знаю. Однако, это не играет большой роли. Не думаю, что мне будет уютно здесь жить, Дерек, да и тебе тоже, я уверена. И это чувство никогда не покинет меня, и оно не подвластно времени. Отдав же дом Генриетте, нам удастся сделать ее счастливой и освободиться от тени Джайлза, которая, в противном случае, будет висеть над нами, как тяжелый груз на сердце.
– Может быть оно и так, но я все-таки думаю, что тебе следовало бы обсудить это вначале со мной.
– Да, я знаю, извини.
– У вас все нормально? – спросил Тристан, нарушив их уединение.
Дерек взял Диану за руку и повел ее обратно в комнату.
– Все в порядке, Трис. Моя непредсказуемая жена пообещала в будущем советоваться со мной, прежде чем она будет раздавать мою недвижимость.
Диана застенчиво улыбнулась, удивляясь, что только этой фразой Дерек и ограничился.
– Прекрасно, – заметила Кэролин, на которую, казалось, этот эпизод не произвел никакого впечатления.
– Вероятно, нам следует приступить к обсуждению более важных дел. Похоже, разговоры о вашей свадьбе обрастают разными слухами. Мы с Алисой довольно долго обсуждали этот вопрос и решили, что только ваше появление в свете может покончить с этим. Лорд и леди Харрингтон открывают весенним балом новый светский сезон в четверг вечером. Это будет подходящий случай.
– Нет, – категорически завершил Дерек. – Это небезопасно для Дианы.
– Ну, что ты, Дерек! – воспротивилась Кэролин. – Что может случиться с Дианой на балу, где будут присутствовать представители светского общества?
– Не знаю, – заметил Дерек, – но мне не хотелось бы узнать об этом.
– Трис, – обратилась Кэролин за поддержкой к мужу.
– Послушай, Кэролин, если Дерек считает нужным не присутствовать, то мы должны уважать его желание, – рассудил Тристан.
– Тем не менее, мне кажется, сплетни нанесут вам гораздо больший удар, – встрял Моргаа – Дело не в том, что наша семья не обращает большого внимания на старых сплетниц, как говорила бабушка, а в том, чтобы не подорвать положение Дианы в обществе. Очень важно избежать потенциального скандала. И если ваше появление на балу будет способствовать этому, то мы должны рассмотреть эту возможность.
– Действительно, нам всем пришлось здорово потрудиться, чтобы избежать скандала, – нехотя признал Дерек. – Было бы неразумно свести все на нет.
Дерек обратил внимание на широко раскрытые от волнения и беспокойства глаза Дианы.
– Думаю, если я буду вести себя старомодно и не отступлю от Дианы ни на шаг, то она будет в безопасности. А ты как считаешь, Трис?
– Довольно разумно. Несомненно, я и Морган будем рядом в случае необходимости, – сказал, улыбнувшись, Тристан, в то время, как его старший брат чуть было не заворчал.
– Ну-ну, успокойся, Морган, не так уж все и страшно. В конце концов, если бы не Алиса, ты никогда не ходил бы на вечера.
– Мы могли бы взять с собой бабушку, – предложил Морган.
– Она только что приехала из Портсмута и полна желания повидаться с нашей новой кузиной.
– Превосходно, – воскликнула Кэролин. – Мы с Алисой заедем за тобой в полдень, Диана, а потом вместе заедем к мадам Ля Бель, чтобы она сшила для тебя новое великолепное платье для первого выхода в свет. Я уверена – это будет замечательное событие.
Диана безуспешно старалась подтянуть лиф вечернего платья в бесплодной попытке прикрыть почти оголенную грудь.
– Вы такая красивая, миледи, – искренне восхитилась Молли, не замечая смущения Дианы. Молодая служанка опытной рукой заколола булавкой последний локон и отошла в сторону, любуясь своей работой.
– Джентльмены не оторвут от вас глаз, а женщины позеленеют от зависти.
Диана в сомнении посмотрела на Молли и встала из-за туалетного столика, чтобы внимательно рассмотреть себя в зеркале в полный рост. Она даже слегка охнула, увидев свое отражение.
Фиолетово-муаровая тафта, из которой модистка сшила бальное платье, изумительно переливалась в мерцании свечей; богатство материала и цвет платья выгодно оттеняли мраморный цвет кожи Дианы. Сам покрой платья был чрезвычайно простым – с высокой талией, широким, в виде сердца декольте, открывающим не только ложбинку между грудей, но и их часть. На плечах были вышиты небольшие буфы, а длинная юбка смотрелась пышной. Волосы Дианы были искусно собраны наверх и увенчаны разделяющимися локонами таким образом, что шея была открыта. На руки Диана одела белые, длинные до локтей, перчатки, а на ноги – подходящие под цвет платья фиолетовые туфли.
